殷商之后就是周朝。周人的祖先是姜嫄之子弃。弃善于种植农作物，被舜封为“后稷”，因此周人一直有重视农业的传统。有人认为他们的国号“周”是商王武丁赐予的，“周”的含义就是一大块方整的田地中农作物很茂盛的样子。后稷的子孙代代相传，经过公刘、古公亶父、季历等著名领袖，传到周文王这一代时，已经是一个国势相当强盛的诸侯了。
周文王名昌，姬姓，“文王”是他死后他的儿子武王为他追封的谥号。文王小时候就聪慧非常，而且本性仁厚，身边的人无不喜欢他，就连他的爷爷——太王古公亶父也十分器重他，不惜违背“王位传嫡长子”的规则，将王位传给并不是长子的儿子季历——因为季历是文王的父亲，这样文王才有可能继承王位。文王继位后，果然不负众望。他大力发展农业生产，实行仁政，敬老爱幼，礼贤下士，任用太颠、闳夭、散宜生、鬻熊、辛甲等贤人，使得以岐山为根据地的周国国力日渐强大。
周国蒸蒸日上，而商王朝却每况愈下，四方的小诸侯们蠢蠢欲动，想要背叛商王朝。于是，商王朝封周文王为西方诸侯之长，让他帮忙管理西方的诸侯。到了商纣王的时候，周文王被请到宫里，和鄂侯、九侯一起担任三公，辅佐纣王治理国政。周文王一心一意为国出力，非常恭敬地服侍纣王。早期的纣王也曾励精图治，一度扭转了商王朝的颓势，和文王、丞相商容、王子比干这帮臣子十分相得。
可是后期的纣王沉迷女色，越来越腐朽残暴，人民无法忍受商王朝的统治，诸侯叛逃的叛逃，被杀的被杀，小人当道，朝政越发不可收拾。周文王当然也不满国政，但是他也明白自己无力回天，当前只能明哲保身，尽量不去惹怒纣王。可是，大概是因为周国的力量越来越强大，纣王却盯上了他。
当鄂侯被杀的消息传来时，文王实在忍无可忍，沉痛地长叹了一声。不料，就是这一声叹息，竟然给他惹来了牢狱之灾。佞臣崇侯虎不知怎么知道了文王慨叹鄂侯被杀的事情，于是添油加醋，向纣王告密说：“周文王昌积善累德，诸侯都有心归附；现在他又私下慨叹朝政，恐怕会对大王不利啊！”这本来是一件小事，却被纣王、崇侯虎这对昏庸险恶的君臣小题大做，诬陷文王不满朝政，有大不敬之心，将他拘禁在了（yǒu）里（今河南汤阴）。
里是当时的国家监狱，守备森严，与外界隔绝。文王身陷囹圄，一关就是七年，然而他却并不为自己的遭遇而担心，他担心的是天下大势。在那被囚禁的岁月中，文王在伏羲八卦的基础上，总结传说中的三皇五帝故事，以及夏、商两代以来兴衰治乱的经验，将伏羲八卦演绎成六十四卦，每卦都配上卦辞、爻辞，这就是我们今天见到的《周易》。
《周易》旨在探索天地间事物变化的原理，预测人生、社会和宇宙变化的规律。《周易》一开头就说：“天行健，君子以自强不息。”就是说：天之道是刚强劲健的，君子应该仿效天道，发愤图强，永不停息，绝不能自暴自弃。《周易》又说：“地势坤，君子以厚德载物。”就是说：地之道是厚实和顺的，君子也应该仿效地道，增加自己的美德，包容万物。
