周文王有许多儿子，长子叫伯邑考，次子就是后来的周武王姬发。
伯邑考和父亲文王一样，生性敦厚仁爱，加上母亲太姒从小就给予他很好的教育，所以他成长为一位多才多艺的谦谦君子，同时也是一个大孝子。当他听说父亲文王因触怒纣王而被监禁在里时，五内俱焚，急得团团转。他连忙和太姒、闳夭、散宜生等人商议如何解救文王。
散宜生等大臣商议说：“商王生性贪婪，不如我们献上一些奇珍异宝，看看能不能换回大王？”也不管这个办法管用与否，伯邑考就急急忙忙搜罗宝贝，积极准备营救父亲。他从有莘氏部落买来绝世美女，从骊戎部落买来花纹奇特的文马，从有熊氏部落买来日行千里的骏马，又弄了其他一些珍奇宝物，匆匆来到商都。
这时候，正是奸臣费仲当政。伯邑考为了救父亲，也顾不得那么多了，就向费仲行贿了一些宝贝，请他将自己引见给纣王。纣王见到难得一见的美女、骏马，心满意足，高兴地对伯邑考说：“这些宝贝，有一件就足够释放西伯了，何况这么多！”于是决定放了文王。
事情本来很顺利，不料纣王的宠妾妲己却看上了年轻儒雅的伯邑考，就借口要向伯邑考学习弹琴，暗中勾引他。伯邑考是个正人君子，而且救父心切，哪里顾得上儿女私情，自然义正词严地回绝了妲己。妲己转羞成怒，竟然对纣王说伯邑考调戏她！纣王大怒，立刻就杀了伯邑考；这还不解恨，还把他的身体扔在大鼎中煮得稀烂，做成肉汤，命人拿去给周文王吃。
周文王根据《周易》的预测，已经知道那是用自己儿子的肉炖成的肉汤，却还是只能强忍着眼泪，一口口吞了下去，还连声说：“好吃好吃，感谢大王的赏赐！”纣王一听，解除了对文王的戒心，讥讽道：“人们不是说你是圣人吗？天下哪有吃自己儿子做成的肉羹的圣人？你们说这西伯昌有什么可担心的呢？”于是就放了文王。
文王出狱后，强忍着杀子之痛，又向纣王献上自己管辖的一大块领地，以表忠心，同时请求纣王废除炮烙之刑。纣王一高兴就答应了，还赐给他弓矢斧钺，表示可以让他代表自己带兵征伐，然后让他回西岐养老去了。
文王回到西岐，和太姒一起痛哭一场，从此坚定了反商的决心。他一面更加大力地推行仁政，团结诸侯；一面到处寻找治世之才。不久，他就找到了姜太公。周国得到姜太公的辅佐，更是如虎添翼。
当时有虞、芮两个小国争夺田地，一直争执不下，两国的国君就跑去找文王解决。双方进入周国，只见耕田的周人都互相推让地边，走路的都互相让道；进入城里面，又看到男女不同路，头发斑白的老人不负担重物；到了朝廷里，更发现士让大夫，大夫让卿，有礼有节。两国国君非常惭愧，说：“我们真是小人啊，不要再踏进君子的国度里了！”于是不等见到文王，两人就羞愧地跑回去了，把争夺的田地作为闲田（双方都不占领，以示谦让）。就这样，文王的美德感动了周围的诸侯，他们都来归附文王。
此后，周文王又赶跑了西北地区的少数民族犬戎［又叫“猃狁”（xiǎnyǔn)］，打败了恃强凌弱的诸侯密，平定了西方。文王解除了后顾之忧，就开始向东进军。他的大军所向披靡，因为人民没有不希望商王朝灭亡的。他很快就攻克了黄河以北的黎、邘等国，之后连黄河之南的崇国（那个告密者崇侯虎的国家）也被攻克了，接着又向南扩张到长江流域。据说这时候，周已经拥有天下的三分之二，商王朝摇摇欲坠。
可惜的是，这时候文王年事已高，还没有来得及对商纣王发起总攻就去世了。他的儿子姬发继承了他未竟的事业。
文王能够逃脱囚禁并决心反商，和伯邑考的牺牲分不开。后人为了纪念伯邑考的忠孝大义，封他为紫微星，成为帝王的象征，代表着尊贵、权力。
