黄帝，在古神话里，是中央的天帝，相传他长有四张脸，能同时顾及到东西南北四个方向。无论什么地方发生了事情，总逃不过他的眼睛在峰峦起伏的陕北高原上，有一个黄陵县，其县城北部一华里处有一座山名为桥山，山上古柏成林，郁郁葱葱。桥山顶上有一座高大的陵墓，这就是传说中的中华民族的祖先黄帝的墓，人们称其为黄陵。
在中国历史上，无论是历史典籍还是神话传说，都有许多关于黄帝的记载。在三皇五帝中，他的名声最响，业绩累累，被视为中华民族的象征。然而，他为什么被称为“黄”帝？黄帝究竟是人还是神？这些至今仍然是一个谜。
黄帝究竟是人还是神？学术界至今尚无定论。我国著名的神话研究专家袁珂先生认为，黄帝为一神话传说中的人物。他起于雷电，最初之神职为雷神，后以雷神崛起而为中央天帝。“相传他长有四张脸，能同时顾及到东西南北四个方向。无论什么地方发生了事情，总逃不过他的眼睛。”最后，黄帝战胜了其他四天帝，而建立了自己的神国。
根据《国语·晋语》，少典氏娶有娇氏之女，生下黄帝和炎帝，而少典究竟为氏族名还是父名，则众说不一。习惯上称中华民族为炎、黄子孙，而炎、黄是列为五方天神的五帝中的二位。
炎帝和黄帝，过去被说成是像夏、商、周三代的天子或秦、汉以后的皇帝那样的远古时期的帝王。《史记·五帝本纪》说：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕。”《国语》的说法有所不同，说黄帝在姬水边长成，因而姓姬。《史记集解》说黄帝号有熊氏，可能是以熊为图腾而得名。《龙鱼河图》说“天遣玄女”。下援黄帝兵信神符，制伏蚩尤，……以制八方”。在早期部落之间的战争中，黄帝对于中华民族的形成是有功绩的。功绩还不止于此，《史记正义》说：“黄帝之前，未有衣裳屋宇。
及黄帝造屋宇，制衣服，营殡葬，万民故免存亡之难”，“教民江湖陂泽山林原隰皆收采禁捕以时，用之有节，令得其利也。”为什么称他为“黄”帝?据《淮南子·天文训》记载：“东方木也，其帝太皋，其佐句芒，执规而治春；南方火也，其帝炎帝，其佐朱明(即祝融)，执衡而治夏；中央土地，其帝黄帝，其佐后土，执绳而制四方；西方金也，其帝少昊，其佐蓐收，执矩而治秋；北方水也，其帝颛顼，其佐玄冥，执权而治冬。”也就是说，黄帝为五天帝之中央天帝，是管理四方的中央首领，又因专管土地，而土是HS，故名“黄帝”。
至于炎帝，也为少典之子，与黄帝兄弟相继，但《帝王世纪》认为炎黄之间凡隔8帝500余年。汉高诱注《淮南子》，说赤帝就是炎帝，少典之子，号神农，南方火德之帝；或说炎帝是生活在姜水一带的部落首领。《世本·帝系篇》把炎帝和神农氏连到了一起，认为炎帝即神农氏，炎帝身号，神农代号。班固说炎帝“教民耕农，故号曰神农氏”，对古老的农业生产作出了贡献。
传说最初炎帝做了华夏族的帝王，黄帝只是炎帝属下的诸侯。关于炎帝的事迹，古书中有一些不同的记载，一般多把炎帝与神农氏说成是一个人，如《帝王世纪》即说“炎帝神农氏”，因此，像教民食五谷、创制耒耜等农业发明的功绩，也就自然归于炎帝身上了。据说炎帝一族传了八代，共530年，“无制令而民从”，完全是一派太平盛世的景象。但是传到了第八代炎帝榆罔时期，“诸侯相侵伐，暴虐百姓”，可是榆罔却不能阻止，而且后来榆罔也开始不断“侵凌诸侯”，于是，诸侯纷纷脱离榆罔，归顺于黄帝。
黄帝修明政治，整顿兵力，鼓励生产，安抚百姓。经过一番准备，率领诸侯在阪泉(相传在今河北涿鹿东南，一说在山西运城)与炎帝榆罔交战，经过三次大战，终于打败了榆罔，黄帝遂取而代之，做了帝王。也有人说黄帝与炎帝本是兄弟，所以双方的部落联盟很快融合为一，后世称炎黄子孙，即来源于此。之后，黄帝又经过一系列南征北讨，制服了不顺从的诸侯，天下复归于太平。黄帝采取无为而治的政策治理天下，得到了人民的拥戴，农业生产得以发展。传说黄帝还创造发明了舟楫、杵臼、弓箭、房屋、门、棺椁、文字，为华夏文明的发展立下了卓越的功勋。
有关黄帝神话传说的主要部分，莫过于黄帝与炎帝、黄帝与蚩尤之间的战争了。黄帝与炎帝的阪泉之战中，黄帝“帅熊、罴、狼、豹、、虎为图腾的部落为前驱，以雕、、鹰、鸢为旗帜”，战争的规模显而易见。黄帝与蚩尤的涿鹿之战则异常惨烈，“血流漂杵”。在这场战争中，双方都施出了神功魔法。起初，蚩尤施展法术，即刻大雾弥漫，人马相对而人影莫辨。黄帝便令风后制造出指南车，识别了方向，将蚩尤打败。随后，蚩尤又请来了风伯、雨师，一时间，风雨大作，急风暴雨把黄帝的人马搅得人仰马翻。黄帝又请来了天女“魃”，止住了暴雨，指挥大军以雷霆闪电之势，冲乱了蚩尤部下的阵形，乘胜捉住了蚩尤并把他杀掉，将其头颅埋在涿鹿。至今在河北省张家口市东南的涿鹿县，还有一座蚩尤坟。
炎帝、黄帝作为功绩卓著的贤明帝王，受到了当时人们的尊敬。炎帝、黄帝死后，黄帝的一些后代子孙如颛顼、帝喾、唐尧、虞舜、夏禹、商汤、周文王、周武王等，又先后做了帝王，他们不忘炎帝、黄帝对于华夏文明的开创之功，把炎帝、黄帝奉为始祖，率领臣民依时节祭祀、供奉。这样，炎帝和黄帝就成了华夏族的共同祖先了。后来，由华夏族发展而成的汉族、中华民族，也继承了这一传统，一直尊奉炎帝、黄帝为始祖，于是也就自称为“炎黄子孙”了。
