抗战热情普遍高涨
九一八事变对中国民众，尤其是关外的社会各阶层心理状态造成了极为巨大的冲击。
从9月18日开始，由于东北军缺乏准备，上层普遍缺乏守土抗战的决心，日本军迅速占领沈阳，仅仅几个月时间，就侵占了东北全境。当中华民族面临亡国灭种威胁的时候，面对日军的突然袭击，东北军政当局中部分民族败类，例如吉林省军署参谋长熙洽、辽宁省主席臧式毅等选择屈膝投降做汉奸。
另外一部分具有爱国热情的将领和地方实力派，例如黑龙江代主席马占山将军、依兰镇守使李杜、辽宁警务处长黄显声等，利用掌握的军警部队，奋起抗战。半年光景，东北的抗日义勇军已经发展到30多万人。东北的民众，无论是工人、农民、军人、学生、城市市民甚至是侨民，都开始纷纷发挥自身的特点，积极投身到抗日救亡运动中来。
这些民众力量，让关东军始料未及，他们原以为只要打垮了东北军，东北就将成为他们梦想中的“满洲国”，可实在想不到中国人民如此不屈不挠。虽然这些民众武装力量不很强，但是，他们的战斗意志让日军实在头大，一次次的“围剿”消耗了关东军有限的资源。国民政府不敢公开同日本侵略者宣战，也丧失了东北沦陷区的民心士气。但是，一股自发的抗日洪流，在中国共产党领导下，结成了东北范围的抗日民族统一战线，逐渐发展成为一股让日寇如坐针毡的力量。
工人阶级模范带头
在中共发出倡议前后，最早被日军占领的沈阳等地的中国工人、学生和市民已经开始与日本帝国主义侵略者的斗争和反抗。例如日军在占领奉天兵工厂后，从厂内夺走大批武器装备和弹药物资，并且妄图马上利用其为侵略战争生产武器弹药。但是兵工厂的工人却大批辞工，而且据统计辞工的3万多工人中有相当数量投入了辽西义勇军中。
1931年9月23日，日军侵占长春，长春铁路工人将300多节车皮疏散转移，又忍痛对多处铁路枢纽和道轨进行了破坏。这一行动是日军放弃凭借中东路快速冲向哈尔滨计划的重要原因之一。11月马占山、谢柯指挥爱国官兵在嫩江桥一线阻击日军，著名的江桥抗战爆发。为了支援江桥抗战，铁路工人组织夜间列车，保证弹药和物资通过铁路源源不断运往江桥。时任东北民众抗日救国会军事部长的王化一后来回忆：“群众自动帮助马占山部队挖掘战壕，铁路工人昼夜不息，输送军队；昂昂溪车站上各方面支援的被服食物和其他物资，堆积如山。”
东北的另一座大城市哈尔滨在9月26日中秋节夜晚，爆发了声势浩大的反侵略大示威。这次示威是由中共北满地委牵头组织的。由于张景惠派出军警封锁正阳大街等要道，示威群众还与军警发生了冲突。在反侵略大示威教育下，哈尔滨各界反日热情高涨，几个月之后当日军夺占哈尔滨时，全市举行罢工，电车等交通遭到全面瘫痪。1932年3月9日，在伪满“执政”溥仪举行就职仪式当日，哈尔滨的工人和学生对全市庆祝溥仪上台的标语和宣传品破坏殆尽，反日标语出现在大街小巷。
革命学生文武双全
与工人和农民相比，东北学生由于教育水平较高，在抗日救亡运动中即承担了宣传鼓动工作，同时也直接参与了抗战。九一八事变之后，大批东北学生投入东北军和抗日义勇军。例如东北大学法律系毕业生、学生领袖宋黎1932年底与车向沈等同车返回东北，在东北抗日义勇军总指挥部任职，亲历了秀水河子伏击战。第二年又参与组织中华抗日铁血军团。
考虑到东北军和当时活跃在东北的义勇军成分复杂，许多部队有着极为严重的军阀甚至土匪习气，缺乏对民众进行宣传鼓动的能力。中共有意识地选派大批革命学生进入东北军和抗日义勇军，在接受军事训练之后，担任基层军官。张学良后来也将一大批曾参与了一二·九运动的东北学生召入东北军学兵队。这些革命学生的加入，使得抗日义勇军等部队的政治面貌和行事风格得到很大改观。
朝鲜侨民的抗日行动
九一八事变之后，抗日烽火席卷中国，而从1881年起大量涌入东北的朝鲜侨民，也与中国人民站在一起，投入到伟大的抗日事业中来。1881年，满清政府为了开发东北，允许朝鲜侨民进入东北居住。1910年日本侵占朝鲜半岛，大批朝鲜民众为了躲避日本殖民者的压榨避居东北。至1929年，延吉朝鲜侨民达到221252人，而中国居民不足77000人。整个东北有朝鲜移民（包括大批非法移民）约137万，其中辽宁45万、吉林55万、黑龙江36万，这些移民在东北开垦了约354万亩土地。
1919年朝鲜爆发“三一运动”，要求摆脱日本殖民统治，争取民族独立。同年，旅居东北的朝鲜移民在汪清县等地组织抗日民团。1920年—1925年，东北朝鲜抗日民团对鸭绿江南侧日军发动了428次袭击。
从九一八事变爆发，到1932年3月1日日本建立伪满洲国，东北的朝鲜移民为了不让家园再次沦丧在日本侵略者之手，开始与东北人民站在一起，投身中国抗战。1931年11月，李青天领导的韩国独立军，与中国抗日义勇军首次进行联合作战。上文提到的李红光磐石游击队，也是在朝鲜共产党的协助下建立起来的。据史料记载，朝鲜移民的抗日武装与梁希夫等领导的大刀会多次合作。1933年，完全由朝鲜移民组成的延吉游击大队建立，兵力达到130人。另外以移民为主体的东满四县游击队，到1933年已经发展到200余人，仅当年就消灭了上百名日伪军。
东北抗联，中流砥柱
随着游击战争的发展，抗联的游击区已经发展到70余县。部分根据地已经建立起了农民自卫队、青年模范队等地方武装，例如哈东游击根据地有自卫队五千余人，建有总兵力近千的15个青年义勇军和模范队。
1937年，七七事变爆发。表面上，日本人通过全面侵华战争，切断了东北抗日力量的生命线，并在1940年前后把东北抗日力量逼入绝境，但是，日军此时已经深陷广袤的中国大地，在人民战争的汪洋大海中不能自拔。
