东北抗日联军是在中国共产党领导下的一支英雄部队，也是中国人民解放军的前身之一。它的前身是东北抗日义勇军余部、东北反日游击队和东北人民革命军。是20世纪三四十年代中国人民抵抗日本帝国主义侵略的伟大民族解放战争的重要组成部分，在中国的革命史上有着不可磨灭的伟大功绩。
在1933年1月26日中共中央向满洲党组织发出著名的《给满洲各级党部及全体党员的信》（即著名的“一二六指示信”）之前，满洲党组织在组织抗日活动中，受到“左”倾错误政策的影响。例如在城市不断组织工人罢工，每逢重要革命纪念日，不考虑现实情况，贸然组织全市进行集会。上文提到的哈尔滨工人，在连续进行六次全市电车工人罢工，成功瘫痪哈市交通的同时，自身组织遭到极为严重的破坏，大批党员和积极分子被日伪逮捕。
在军事斗争中，满洲党组织在收到“一二六指示信”前，不断强调土地革命甚至“武装拥护苏联”的口号，对侵犯群众利益的小股抗日游击武装不进行改造而野蛮的采取“缴械政策”，这些错误使得其他一些抗日武装不愿意接受中共的领导。
中央的“一二六指示信”明确指出：“日本帝国主义用全部力量把满洲变为它的垄断的殖民地”，“不仅满洲的工人农民苦力小资产阶级对日本侵略者机器走狗表示极端仇视，而且有一部分的有产阶级直到现在对侵略者抱敌视态度”。
为了团结最广大的抗日力量，该信指出：“我们总策略方针，是一方面尽可能的造成全民族的反帝统一战线，来聚集和联合一切可能的虽然是不可靠的动摇力量，共同的与共同敌人日本帝国主义及其走狗斗争。”在这一指示下，东北方面在实际工作中采取了更为灵活的办法，例如将以往没收一切地主土地的政策，改为只没收日本帝国主义和民族叛徒的财产，保障工农小资产阶级和少数民族的利益。
在正确政策的指引下，东北抗日局面得到了迅速的恢复和发展。1933年9月18日，红军第32军南满游击队（磐石游击队）正式改编为东北人民革命军第一军独立师，杨靖宇担任师长兼政委。1934年2月21日杨靖宇在临江召开有十余个抗日武装参加的联席会议，成立了抗日联合军总指挥部。1934年3月，延吉、和龙、珲春等地的游击队组成东北人民革命军第二军独立师。
同年7月，独立师政委王德泰在安图召集十余支抗日游击队，成立了抗日联合军总指挥部。同时，周保中、赵尚志分别建立了绥宁反日同盟军办事处和东北反日联合军总司令部。这些司令部和办事处虽然是临时机构，但它们的建立标志着中国共产党领导的东北抗日武装统一战线初步形成。
事实证明，在众多抗日武装支援下，我党领导下的东北抗日武装能够与日伪大部队进行作战。例如1934年春人民革命军第一军独立师冲破日伪上万人的围攻，建立金川、蒙江、柳河、通化、辉南等游击区，就得到了活跃在当地的各路义勇军和抗日山林队的支援。
在统一战线政策的指导下，东北抗联得到迅速发展。例如杨靖宇的第一军在1933年9月仅有300名队员，至1935年已经发展到1800人。哈东游击队在1933年1月仅有13名队员，至1935年1月改编为人民革命军第三军时已经发展至500余人。
当然，正式将东北人民革命军改编为东北抗日联军是1936年2月20日《东北抗日联军统一军队建制宣言》发布之后的事情。首批成立了6个军，随后通过吸收抗日山林队和改编了谢文东、李华堂、汪雅臣、祁治中等部，建立了7、8、9、10、11等军。
至1936年抗联在东南满、吉东、北满等地发动大规模游击战，4月抗联第一军歼灭邵本良部伪军。12月抗联第三军在海伦县冰趟子战斗中歼敌300余人。
随着游击战争的发展，抗联的游击区已经发展到70余县。部分根据地已经建立起了农民自卫队、青年模范队等地方武装，例如哈东游击根据地有自卫队五千余人，建有总兵力近千的15个青年义勇军和模范队。
