严嵩是明孝宗弘治十八年（1505年）进士，曾任翰林院编修，但很快病休归里，读书八载，后因诗文峻洁，声名鹊起。明武宗正德十一年（1516年），还朝复官。到了嘉靖七年（1528年），严嵩奉命祭告显陵，回来后大说吉祥话，说得嘉靖眉开眼笑，严嵩因此快速升迁。到了嘉靖二十三年（1544年），严嵩成为首辅，先后加太子太傅兼吏部尚书、谨身殿大学士、少傅、太子太师、少师，获得了文臣所能获得的最高荣誉地位。但这并不是说，他可以专权了。
嘉靖是明朝历史上少有的几个不勤政的主儿，在位四十五年，竟有二十七年不上朝。但是别以为他对朝政大事撒手不管了。他虽深居大内，却是紧握皇权，任中不曾出现权臣专政的局面。《明史·严嵩传》载，严嵩任首辅后，皇帝虽然非常亲近严嵩，但是对他的意见也不全信，有时候会让他独断专行，有时候又会故意表示反对他的做法，目的是杀杀他的气势。
这说明严嵩不但没有机会弄权，连自己的位置都随时可能丢失。再如《宾退录》卷四上说：都察院左都御史欧阳必进与严嵩为儿女亲家，严嵩欲安排欧阳必进为吏部尚书，经严嵩哀求再三，嘉靖仅让欧阳做了半年的吏部尚书即斥去。试想，严嵩想安排一下儿女亲家都如此不易，又何谈把持朝政、结党营私！由此看来，说严嵩“窃国柄政”实不可信！
嘉靖继位之初，对百年积弊和朝政是颇多革新的，这让朝政为之一新。其最大成就莫过于果断革除镇守中官。镇守中官之设是明成祖利用宦官强化皇权背景下的产物，《明史·张忠传》记载，嘉靖在位四十几年，不设镇守内臣和掌管京城仓储的官员，此举让长期猖獗的宦官势力得到了强有力的控制。此外，嘉靖十年行“一条鞭”法，变革赋税，社会经济大有发展。可以想象，嘉靖有鼎革之力，与世宗厮守了那么多年的严嵩岂能无守成之功？
