《清明上河图》全图可分为三大部分。按照展开的次序，首先是东京汴梁郊外的景物，接着是大桥以及汴河两岸的繁忙景象，最后生动描绘了汴京市区的街景。整幅作品中的人物大者不足三厘米，小者则微如豆粒，且虽说人物形体微小，但个个纤毫毕现，极富情趣。且这种大手笔，很少有人能模仿。
据说，现代绘画大师张大千是制作赝品的高手，他曾经故意在伪作上留下破绽，以免谬种流传。其中一张，破绽就在小鸟身上，虽说非常隐秘，但却欺骗不了明眼人。因为画面上的小鸟的身体比两道瓦脊还宽，这显然与真实的情形相悖谬，经不起推敲。正如世界名画达芬奇的《蒙娜丽莎》一样，每幅名画都暗藏着不可示人的秘密和玄机，场面宏大、包罗万象的绝世名作《清明上河图》也不例外。
《清明上河图》所蕴藏的惊天的玄机和秘密又是什么呢？
原来，早就有专家和细心的鉴赏者研究发现，在这幅世界名画上唯独缺少了两种在农村和市井最常见的动物：马和羊。画面上的马匹往往用毛驴和黄牛来替代。这又是为什么呢？
据史料记载，当时的北宋王朝重农轻商，重文抑武，是典型的民富国穷，尤其开国皇帝赵匡胤在开国之初就奠定了重文轻武的基本国策。北方的女真等游牧民族早就对文人们笔下有“三秋桂子，十里荷花”的中原锦绣山河垂涎欲滴、虎视眈眈。于是，赵匡胤不得不加紧对战备物资的控制和监控。这马和羊就名列其中。马匹在当时是必不可少的交通工具和战略物资。而羊皮当时主要用来制作军服、营帐等军事物资。
著名历史学家黄仁宇在《中国大历史》中就曾这样写道：“《辽史》中说得很清楚：与宋互市时马与羊不许出境。同书也说及辽与金决战时不失去战马之来源关系极为重大。这限制马匹南下的禁令，也可以从张择端的《清明上河图》上看出：画幅上，开封之大车都用黄牛水牛拖拉，可见马匹缺少的情景。马匹原来也可以在华中繁殖，只是受当地农业经济的限制，其耗费极难维持，而且在耕作地区所育马匹一般较为低劣。”
恐怕，当初谁也不会想到，大画家张择端的现实主义画风，在千年之后，却在无意中泄露了当时北宋王朝的惊天军事机密。名画总是能给人以丰富的联想和想象，也许，作为传世名画的《清明上河图》，还会有新的秘密被不断破解。这或许也是传世艺术精品的魅力和价值所在吧。
