牛喜欢吃青饲玉米、黑麦草、高粱、稻谷、麦秸秆、玉米秸秆、豆荚、芦苇草、红薯藤、水花生等食物。牛是素食动物，且食物范围很广。它的适应性很强，能够较好地适应所在地气候，其适宜温度为15-25摄氏度；牛吃饱后会停止进食，但还会不住的反刍。
牛有四个胃，依次是瘤胃、网胃、重瓣胃（俗称牛百叶）和皱胃，这四个胃实际是重叠在一起而非前后依次相接。只有最后一个皱胃才会分泌胃酸消化食物，前三个胃则富含细菌与原生动物。瘤胃中生活着大量的微生物，食物被吞咽后会在此经历发酵过程，纤维素等难以消化的有机物因此得以分解，从而被瘤胃吸收。发酵产生的气体则通过打嗝的方式排放出来。瘤胃内的一部分食物经由瘤胃的收缩会重新进入口腔，经由进一步咀嚼后再重新吞下。之后食物会在网胃和瘤胃间蠕动，从而进行混合及研磨，少部分食物经过这一过程会再度回到口腔。重瓣胃则会吸收食浆中的水分，以免稀释胃酸。最终，食物中的蛋白质和脂肪会在皱胃内经由酶的作用被消化。
