珊瑚礁是活的。珊瑚礁是石珊瑚目的动物形成的一种结构，这个结构可以大到影响其周围环境的物理和生态条件。在深海和浅海中均有珊瑚礁存在，它们是成千上万的由碳酸钙组成的珊瑚虫的骨骼在数百年至数千年的生长过程中形成的。珊瑚礁为许多动植物提供了生活环境，其中包括蠕虫、软体动物、海绵、棘皮动物和甲壳动物，此外珊瑚礁还是大洋带的鱼类的幼鱼生长地。
珊瑚礁由3个基本相带组成，即礁前带、礁核带和礁后带。珊瑚从古生代初期开始繁衍，一直延续至今。珊瑚属种多，演化快，常成为划分地层的依据。造礁珊瑚对环境要求严格，只生长于热带、亚热带浅海中，而且随着纬度升高，其属种减少，生长率变慢，因而又可作为判断古气候、古地理的重要标志。某些属种的造礁珊瑚，每年会象树木年轮那样留下生长线，因而可将其当作“生物钟”。珊瑚礁蕴藏着丰富的矿产资源。礁灰岩是多孔隙岩类，渗透性好，有机质丰度高，是油气良好的生储层。
