因为土地兼并问题非常严重，整个东汉一朝，从光武帝开始，地方上的农民起义就从来没有停顿过。但是东汉早期，农民们活不下去了，大多上山为盗，就算攻破城邑，杀死官员，也顶多自称个“将军”什么的。和帝朝以后，起义规模越来越大，矛头也直指东汉中央政权。下面知识库小编就为大家带来详细的介绍，一起来看看吧!
顺帝建康元年(144)，当涂(今安徽蚌埠西南)人马勉起义，自称皇帝。桓帝永兴二年(154)，四川李伯起义，自称“太初皇帝”。延熹八年(165)，勃海人盖登起义，自称“太上皇帝”。这说明民心已经厌恶了汉朝的统治，百姓已经开始思考改朝换代的问题了。许多起义都是由宗教结社开始的，一种源于道教，名为“太平道”的宗教思想，尤其在民间广泛传播。
桓帝和灵帝时代，太平道的领袖是巨鹿(今河北平乡西南)人张角，他自称“大贤良师”，以传道和治病为名，在农民中秘密活动，十余年间，信徒发展到数十万众。张角不但在地方上活动，还把势力伸展至京都宫廷，贿赂买通了部分宦官，以充耳目。熹平六年(177)，司徒杨赐和司徒掾刘陶上奏，请朝廷密切注意张角的动向，结果奏章竟然被宦官给扣下了。
张角宣称：“苍天当死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”他把弟子们按区域划分为36方，大方万余人，小方六、七千人，各立首领，准备于中平元年(184)三月五日同时发动起义。中平元年是农历甲子年，所以说“岁在甲子”。
他派大弟子马元义进入雒阳，和所买通的宦官封胥、徐奉等人联络，约好里应外合，不料消息泄露，马元义被捕后车裂于市。张角遂被迫提前行动，当年二月，36方并起，义军全都头裹黄巾为标记，故称“黄巾军”。
张角自称“天公将军”，他的两个弟弟张宝和张梁自称“地公将军”和“人公将军”。起义声势浩大，到处焚烧官府，捕杀官吏，抄灭豪强，很快蔓延到青、徐、幽、冀、青、扬、兖、豫8 州的每个角落，大半个中国全都闹腾起来了。
灵帝召集众臣商议对策，北地太守皇甫嵩提出建议，要求大赦党人以笼络人心，要求皇帝将聚敛在西园的钱财拿出来招募和赏赐兵士，同时鼓励各地太守、刺史，以及地方豪强就地征兵，讨伐黄巾起义军。
灵帝无奈之下，只得照准，然后拜卢植为北中郎将，出征河北黄巾，与张角决战，拜皇甫嵩为左中郎将、朱儁为右中郎将，征剿雒阳以南，即河南、湖北地区的黄巾。
这一人事任命，是灵帝平生少有的聪明之举，三将全都智谋过人，娴熟军事。当年四月，朱儁进攻颍川，被黄巾大将波才打败，波才旋即包围皇甫嵩于长社(今河南长葛东北)。五月，皇甫嵩、朱儁及前来增援的骑都尉曹操里应外合，大败波才，杀死黄巾数万人。
六月，皇甫嵩、朱儁等人又连破波才、彭脱等部，控制了颍川、汝南、陈国等地。前此不久，南阳太守秦颉攻杀黄巾宛城大帅张曼成，当地黄巾拥赵弘为帅，继续抵抗。
河北的战局发展就没有那么顺利，卢植面对的是张角主力，费尽心力，才得以将敌军包围在广宗(今河北威县东)。他正准备等待有力时机发起总攻，前来劳军的宦官左丰因为索取贿赂失败，诬告他作战不力。卢植被押解回京审讯，以董卓代替他统领军队。董卓在任两个多月，不能前进一步，灵帝只好调皇甫嵩来河北战场担任总指挥职务。
此时张角已经病死在广宗城中，其弟张梁代为教主。十月，皇甫嵩攻破广宗，张梁战死。官军把张角的尸骨从棺材里刨出来，割下首级，传送去雒阳。十一月，皇甫嵩进攻下曲阳(今河北晋县西北)，张宝力战而死。同月，在南方指挥战斗的朱儁终于攻克宛城，杀死了赵弘。随即黄巾推韩忠为帅，反攻宛城，被秦颉杀死，孙夏代其统领南部黄巾，又被朱儁和孙坚打败。至此，坚持了9个月后，黄巾主力陆续覆灭。
黄巾起义虽然失败了，却留给东汉朝一个极大的变局，各地官员和豪强得以名正言顺地招兵买马，逐渐成长为不受中央管辖的地方割据势力。而于战争中成长起来的新一代士大夫，也不再像陈蕃、李膺那样只懂舍生取义，他们中很多人拥有了自己的部曲(私人军队)和丰富的战斗经验，更重要的是，也逐渐滋生了不可告人的野心。
黄巾起义被平定以后，灵帝检讨过往的失误，首先采纳刘焉的建议，改州刺史为州牧，然后在西园建设新的禁军以充实京城附近的守卫力量。但这两个举措，表面上看来提高了中央和地方上应付变局的能力，实际却把汉朝送入军阀割据的无底深渊中去了。
州刺史原本是中央派往地方的监察官员，东汉建立以后，刺史职权日益扩展，逐渐升格为比郡太守更高一级的地方民政长官。中平五年(188)，太常刘焉上奏说，只有继续提升刺史的权力，让其可以兼管军队，才能应付各地黄巾残党的不断挑战。
于是改州刺史为州牧，使其并管一州的军政大权。刘焉随即就因为相者董扶说“益州地方有天子之气”，而请求出任益州刺史，他一到四川，就笼络当地豪族，图谋割据。刘焉派太平道分支、五斗米道的教主张鲁攻杀汉中太守苏固，占据汉中，然后他一本正经地上奏朝廷说：“米贼拦路，无法继续进贡。”开始僭越天子仪仗，关起门来做他的土皇帝。
灵帝建西园军，任命了八名校尉领军，西园军的实力超过了内廷禁军和京城原设的南、北军，甚至连大将军在军事上也必须听命于西园军的首脑、上军校尉。灵帝宠信小黄门蹇硕，就派他出任上军校尉，但蹇硕下面的其他7名校尉，也不知道灵帝怎么想的，全都任命的是士大夫或者官僚子弟，比如袁绍、曹操、淳于琼等。
士大夫掌握了兵权，开始准备向宦官们发起全面反攻了。
