当地上部不蒸腾，也没有蒸腾所造成的低水势来牵引蒸腾流时，根系也能吸收土壤中的水分，并推动水经木质部流向地上部。这种吸水过程称为主动吸水，所产生的压力称为根压。在夜间和清晨空气湿润时，某些植物（特别是它们的幼苗和叶尖）分泌出水滴，称为吐水；在切断植物的茎时，连根部分的切端上木质部处形成水珠，称为伤流。这两种现象都是根压造成的。根压一般不超过0.2MPa，远较蒸腾造成的拉力小，因此在植物吸水总量中贡献很小，也不足以将水运到离地几十米的树冠上去。
主动吸水要由呼吸作用提供能量。呼吸推动离子的主动吸收，使根细胞中离子浓度高于土壤溶液之后，根细胞的水势因而下降，吸引土壤溶液中的水进入根细胞。所以这里水仍然是顺着水势差而流动的。
