自热食品的发热包有不同配方，但大体上主要是生石灰、活性炭、铁粉、铝粉等成分，生石灰和水接触后会释放大量热量，是发热包主要的热量来源。活性炭是吸附剂，有利于各种有效成分附着，充分接触并发生化学反应。铁粉和铝粉，可通过与氧气反应释放少量热量，发热包采用高密度无纺布包装，如果没有火苗，本身基本达不到自燃状态。
其中上层饭盒用来装食材和水，下层用来放发热包。先将食材放在上层并加水，然后将发热包从密封的塑料袋中取出，放在下层并加些水。随后迅速将上层饭盒放好并盖上盖，打开透气孔，等下层的发热包发挥作用，10~15分钟就能吃了。从营养上来说，大多数自热食品的口味比较重，钠含量高，热量高，营养搭配不均匀，而且各类食材在加工过程中会有不同程度的营养丢失，食品添加剂较多。自热米饭中的大米之所以能够快熟，是因为提前对大米进行过一番处理，属于重塑米，并不是日常生活中经常食用的大米，因此其口感与普通大米有所不同，其中的营养也会有所流失。所以，自热食品可作为短期应急食品食用，不建议长期食用。食用时，可以搭配一些新鲜蔬菜、水果，以保证营养均衡。
