里海是咸水湖。里海是世界上最大的湖泊，面积达37万平方公里，为古地中海的遗迹，里海虽然咸水湖，但咸度分布不均，从北到南咸度逐渐增加。里海的湖水储量非常庞大，是世界湖泊总量的40%。里海水中还生活有海豹等海洋生物，基于这些特征，人们给这个湖泊起了一个特别的名字“里海”。
里海拥有与海洋相似的生态系统，海运业发达。里海在地理学上属性为“海迹湖”，它与黑海最后分离成为一个内陆湖泊，距今不过1.1万多年。里海虽称海，但却是一个巨大的内陆咸水湖，之所以叫海，是因为面积足够大，以及其性质偏向于海水，如颜色、海滩等。
里海的英语名、俄语名以及哈萨克语名都是“卡斯皮海”，“卡斯皮”是拉丁文继承自希腊语对里海西南岸高加索东部人的称呼。里海在现代波斯语、阿塞拜疆语、土库曼语等其他突厥语族语言中为“哈扎尔海”，来自9世纪时它附近的哈扎尔王国。
里海与咸海、地中海、黑海、亚速海等，原来都是古地中海的一部分，经过海陆演变，古地中海逐渐缩小，上述各海也多次改变它们的轮廓、面积和深度。所以，今里海是古地中海残存的一部分。
