银河系俗称叫天河、星河、银汉、星汉、云汉等。在中国的神话传说里，银河是天上的一条河流，因而古人称其为“天河”、“星河”，银河是由无数恒星构成的，因此只在晴天夜晚可见。银河在中国文化中占有很重要的地位，早在汉朝的文献中就收录有著名的中国神话传说牛郎织女的故事，故事中的鹊桥就是铺设在这天河之上。
银河是指横跨星空的一条乳白色亮带。银河在天鹰座与天赤道相交，在北半天球。银河在天球勾画出一条宽窄不一的带，称为银道带，它的最宽处达30°，最窄处只有4°～5°，平均约20°，这只是银河系中的一部分。
银河不是银河系，而是银河系的一部分。银河星系，是一个包含太阳系的棒旋星系，直径介于100000光年至180000光年。大约拥有1000亿至4000亿颗恒星，并可能有1000亿颗行星。
太阳系距离银河中心约26000光年，在有着浓密气体和尘埃，被称为猎户臂的螺旋臂的内侧边缘。在太阳的位置，公转周期大约是2亿4000万年。从地球看，因为是从盘状结构的内部向外观看，因此银河系呈天球上环绕一圈的带状。
