沙漠是外力作用。沙漠地区的外力作用类型以风力作用和物理风化为主。沙漠的形成原因有多种，其中“气候干旱”是最重要的原因。气候干旱，降水稀少，地表植被覆盖率就低，外力作用中流水作用就很弱，风力作用就会增强，地表裸露的岩石在外力的风化、侵蚀等作用下，最终变成细小的沙粒，并逐渐形成沙漠。
外力作用又叫外营力作用，主要是指地球表面受重力和太阳能的影响所产生的作用，包括物理、化学和生物的风化作用、流水作用、冰川作用、风力作用、波浪及海流作用等。外力作用的强弱与气候因素有着密切的关系，因为影响地形发育的水文、植被等因素都受到气候条件的控制。
例如：寒冷的冰川覆盖地区以冻融崩解、冰川作用为主，干旱地区风力作用占居优势，温暖潮湿地区的流水作用最为活跃。从这个意义上讲，不仅风化壳、残积物都明显地具有地带性的特点，甚至一向被认为是非地带性因素的地形的发育，在一定程度上都反映着气候的烙印。
特别是气候可以通过植被、水文对地形产生影响：植被茂密、水土保持良好的地区，植被抑制了外力侵蚀作用的发展，从而起到保护地面的作用：而植被稀疏、甚至地面裸露的地区，则加强了流水、风等外力作用的侵蚀强度。
