长江有三个源头，南源为当曲，北源为楚玛尔河，西源为沱沱河。南源当曲，发源于唐古拉山东段霞舍日阿巴山东麓的高山沼泽，是真正的长江正源。河长360.34公里，流域面积30,219平方公里，根据遥感卫星探测计算以及多支探险队测量，水量为长江各源头之最，其长度居长江源诸河之冠。
长江流域面积约180万平方公里，涉及青海、西藏、云南、四川、重庆、贵州、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海12个省区市。根据长江水文局2004年度对长江流域内37447公里河长进行的监测评价，长江水质总体保持良好，水质较好的一、二、三类水河长占总评价河长的72.5%，但劣于三类水的河长占总评价河长的比例已由上一年度的22.5%上升至27.5%，其中四类水河长2611公里，占7%；五类水河长1886公里，占5%；劣于五类水河长5817公里，占15.5%。
长江源景观十分壮丽，雪山冰峰，无垠草地，蓝天白云倒映在河水中，构成了令人心旷神怡的美景。长江源头保护区与可可西里自然保护区是交叉关系，它的西部属于可可西里保护区和唐古拉山镇。水量比较：三大源头中当曲的水量更大，且长度最长。
长江是我国的母亲河，也是我国的第一长河，长江的长度达到6300千米，比我国的第二长河黄河要长大约800多千米，也是世界第三长河，长度仅次于尼罗河和亚马孙河。由于我国的地势是西高东低，呈三级阶梯状分布，所以我国大多数的大河流向都是自西向东流动，长江干流的总体流向也是自西向东流动的，最终注入东海。
长江拥有数量众多的支流，包括赣江、汉江、湘江、乌江、嘉陵江、岷江、雅砻江等河流，其中汉江、岷江、雅砻江和嘉陵江的流域面积都超过了10万平方千米。
长江干流从沱沱河开始往下游分别为通天河、金沙江、川江、荆江和扬子江等等。长江水量巨大，中上游地区地势落差较大，适宜进行水能开发，是我国的“水电基地”；中下游地区地势平坦，适宜进行航运开发，是我国的“黄金水道”。
