手镯由来已久，起源于母系社会向父系社会过渡时期。据有关文献记载，在古代不论男女都戴手镯，女性作为已婚的象征，男性则作为身份或工作性质的象征。此外，在古代社会，人们还认为戴手镯可以避邪或碰上好运气。
手镯虽然被认为是作为手臂的装饰物，是人们最早萌生的一种朦胧的爱美意识，但也有许多科学家认为，手镯最初的出现并非完全是出自于爱美，而是与图腾崇拜、巫术礼仪有关。同时，也有史学家认为，由于男性在经济生活中占有绝对的统治地位，使得戒指、手镯等饰物有了一种隐喻拴住妇女，不让其逃跑的蛮夷习俗。这种隐喻性在相当长的一段时间里一直存在着。
和耳环、项链、戒指一样，手镯作为一种首饰，被人们作为服装的配套装饰，作为艺术品来修饰自己，作为个人风格、爱好的一种装扮手段，正在被越来越多的人所接受并运用。手镯的佩戴，其审美功能往往是第一位的。
戴手镯时，对手镯的个数没有严格限制，可以戴一只，也可以戴两只、三只，甚至更多。如果只戴一只，应戴在左手而不应是在右手上；如果戴两只，则可以左右手各戴一只，或都戴在左手上；如果戴三只，就应都戴在左手上，不可以一手戴一只，另一手戴两只。戴三只以上手镯的情况比较少见，即使要戴也都应戴在左手上，以造成强烈的不平衡感，达到标新立异、不同凡响的目的。
