元宵和汤圆的首要区别就是南北方差异的特点，北方人粗犷豪放，南方人温柔儒雅。在口感上元宵比较硬，汤圆比较软。汤圆是用糯米粉和面，做法类似包饺子，也就是弄一层糯米面皮将馅料包裹上，馅大皮薄，口感软糯。
北方的元宵，是先拌好馅，将馅和匀，晾干后切成小巧的立方块。将馅放在簸箕里，再在簸箕里撒上江米粉，然后开始筛，馅料在簸箕里滚上了江米粉不断滚动，逐渐形成一个个包裹着江米粉的小球。这就是北方的“滚元宵”。“滚过”的元宵表皮比较松，所以下水之后糯米化在水里，汤会很稠，馅料很有嚼劲。
南方就叫“包汤圆”。先把糯米粉加水和成面团，然后拌好馅料备用。因为糯米粉粘性大，所以也不用擀面杖，直接揪一团捏扁，把馅料包裹在里面，团成小球就可以。这和包饺子很相似。汤圆要求滑糯，因此对糯米皮的要求较高，汤圆汤也比较清澈，还可以放桂花和酒酿。
罗澍伟表示，汤圆的原始形态是宋代流行的一种小吃“元（圆）子”，这在《东京梦华录》中就有记载。《梦粱录》中称作“汤团”，《武林旧事》又将其称作“乳糖圆子”“澄沙团子”，说明这时的圆子已有了馅芯，所以宁波人在此基础上创新为煮而食之的馅芯汤圆，而不带馅芯的珍珠圆子至今仍流行于江浙一带。
