成语“倾国倾城”出自东汉·班固《汉书·孝武李夫人传》，讲的是汉武帝的妃子李夫人。
汉武帝刘彻在位时，后宫佳丽虽然众多，但王夫人早死，卫子夫也已年老，剩下的就没有一个得到武帝专宠的。武帝想再访求绝色佳人，可是一直不能如愿。李夫人是宫廷乐师李延年的妹妹，生得婀娜多姿，楚楚动人。武帝在宫中饮酒，李延年唱了一首新歌：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”汉武帝听后叹息：“世间哪有你所唱的那种佳人？”平阳公主趁势说：“陛下有所不知，延年的小妹就是一位倾国倾城的绝世佳人。”武帝心中一动，立刻下令召李氏入宫。武帝一看，果然是姿容秀媚，体态轻盈。武帝遂纳李氏为妃，号为李夫人。
李夫人很受武帝宠爱，后因病重，武帝时常前往探望，而李夫人始终背对武帝，不以正面侍君，说是病颜憔悴，怕有损在武帝心中的美好形象，李夫人死后，武帝在很长一段时间都对她怀念不已。白居易据此写了一首讽谕诗《李夫人》。
前87年，汉武帝驾崩，李夫人配祭汉武帝宗庙，追加尊号为孝武皇后。
李夫人与汉武帝育有一子刘髆，刘髆的儿子刘贺是西汉第九位皇帝，在位不到1个月就被废，是西汉历史上在位时间最短的皇帝，被废后封为海昏侯。2013年3月，媒体报道已发掘两年，位于江西省新建县大塘坪观西村墎墩山的墎墩墓，就是第一代海昏侯刘贺的墓园。
