徐福东渡一共进行了两次，根据司马迁的《史记》记载，秦始皇二十八年（公元前219年)，遣徐福发童男女数千人，入海求仙人。这里描述了数千，具体多少没有记载。这一次出海并没有成功，福谎称由于大鱼阻拦所以未能成功。秦始皇三十七年（公元前210年），徐福再次请求出海，并请求配备强弩射手出海。在《史记·淮南衡山列传》也有记载：“（秦始皇）遣振男女三千人，资之五谷种种百工而行。徐福得平原广泽，止王不来。”从这句话中看出，派遣了童男童女3000人，以及工作人员上百人出海，东渡日本。徐福第二次扬帆东渡一去不归，致使这个航海事件带有神秘色彩。
徐福为什么东渡日本？
据《史记·》记载：秦始皇二十八年（公元前219年），“齐人徐福等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之，于是遣徐福发童男女数千人，入海求仙人。”这句话中看出，秦始皇二十八年（公元前219年），这位一心想传位万世的皇帝在“南登琅邪”、“留三月”的海上巡游时，接到了齐人徐福等方士的上书，说海中有“三神山”，于是，秦始皇便“发童男女数千，入海求仙道”。秦始皇派出了一支多达三千人的庞大船队，去探求“三神山”。秦始皇的目的就是想长生不老。而徐福便一去不复返，徐福欺骗了秦始皇，其真正的目的是移民到海外自己称王。
