湿地为地球20%的生物物种提供了生存环境，一些湿地还是地球生物多样性最丰富的区域。湿地的一个重要作用是调节水分平衡，有人把湿地比喻为“天然海绵”；湿地还能通过水分循环来改善局部气候。人体中的肾脏发挥调节身体水分循环、排泄新陈代谢废物的作用，这与湿地对于地球的意义相似，所以湿地被称为“地球之肾”。湿地与森林、海洋并称为地球的三大生态系统。
湿地的研究活动则往往采用狭义定义，美国鱼类和野生生物保护机构于1979年在“美国的湿地深水栖息地的分类”一文中，重新给湿地作定义为：“陆地和水域的交汇处，水位接近或处于地表面，或有浅层积水，至少有一至几个以下特征：
（1）至少周期性地以水生植物为植物优势种；
（2）底层土主要是湿土；
（3）在每年的生长季节，底层有时被水淹没。
定义还指湖泊与湿地以低水位时水深2米处为界，按照这个湿地定义，世界湿地可以分成20多个类型，这个定义被许多国家的湿地研究者接受。湿地的水文条件是湿地属性的决定性因素。水的来源（如降水，地下水，潮汐，河流，湖泊等），水深，水流方式，以及淹水的持续期和频率决定了湿地的多样性。水对湿地土壤的发育有深刻的影响。湿地土壤通常被称为湿土或水成土。
现状：
2019年国家林业和草原局发布《中国国际重要湿地生态情况白皮书》。《白皮书》显示，我国重要国际湿地中，近海与海岸湿地总体状况良好。
据了解，该《白皮书》由国家林业和草原局湿地管理司于2018年对我国内地56处国际重要湿地的生态状况进行调查得出。
按照分类统计，56处国际重要湿地中，近海与海岸湿地有15处，范围面积65.52万公顷，占比9.1%。其中，位于江河源头区域的湿地有11处，辽宁双台河口、山东黄河三角洲、上海崇明东滩、江苏盐城、广西山口红树林、福建漳江口红树林、海南东寨港等湿地位于近海河口水域。
除山东黄河三角洲湿地需要从黄河补充淡水外，其他湿地的河流汇水和海水顶托保持稳定。56处国际重要湿地中，有51处获取了地表水质数据，其中的4处海域，Ⅰ类、Ⅱ类海水各2处。
