数九从冬至开始的，九在每个年份中具体日期是不固定的，根据冬至后第一个壬日在哪一天而定。冬至后逢第一个壬日开始叫交九，意思是寒冷的开始，每九天为一九，第一个九天叫做一九，第二个九天叫二九，依此类推，数到九九八十一天，天气就暖和了。一般三九时最冷，是一年中最冷的一段时间，等到了九九时，便寒气尽消，春深日暖了。
冬季最寒冷的一段时间一般是出现在冬至之后。立冬后，表示进入了冬季，并不是进入冬季就意味着开始寒冷，因此时地表在下半年贮存的热量还有一定的能量，所以还不很冷。在冬天季节，所谓冷在三九，冬至之前通常不会很冷，真正严寒是在冬至之后，尤其是三九天、四九天。
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数九歌谣：一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河开，八九燕来，九九加一九，耕牛遍地走。数九是古人世世代代在生产、生活实践基础上，利用自然界的一些生态反映和天气征兆的经验总结，具有相当大的科学性，至今仍对人民群众的生产、生活的安排起着指导作用，所以一直盛行不衰，广泛流传在人们的口头上，体现在人们的行为中。
随着历史发展，各地的人们也根据各地不同的气候条件、景象特征、农事物候及风俗习惯，编排出了各种数九九的谚语、歌谣和顺口溜。中国民间广为流传的九九消寒歌，俗称九九歌。
