在古代皇宫中，其实并没有冷宫的实体建筑，因此冷宫并不是一个特定的宫室，但如果哪位妃嫔失宠，那么她住的地方，就会被视为冷宫。比如最近比较有名的长春宫和储秀宫，在当时都曾经充当过关押拘禁失宠妃嫔的场所，也曾算作是冷宫之一。
在古代冷宫中，最有名的就是安乐堂了，因为明孝宗就是在安乐堂这座冷宫中出生的。当时因为明宪宗专宠与万贵妃，后宫内所有分宠的妃嫔一概遭到万贵妃的打击报复，其中宫中女史纪氏在得到明宪宗宠爱之后就被贬到安乐堂，她就是下一代皇帝明孝宗的生母。
冷宫一词出现得很早，比如西汉时期的女诗人班婕妤就写过一首关于冷宫的诗。这首诗叫做《怨歌行》，通过用一把团扇来自比，意思说这把团扇一门心思忠于皇帝爱护皇帝，最后皇帝也嫌弃团扇把它给撕掉扔了，充分表达一个后宫失宠女子的幽怨心情。
不过最开始，冷宫只存在于文学作品中，比如元曲或者小说里面。在明清时期，小说得到了大发展，而冷宫作为宫闱文学的一部分，开始在各类小说里面频繁出没，比如大家熟悉的《赵氏孤儿》《隋唐演义》《狸猫换太子》，都是明清小说时期形成的文学用法。
