南北朝时期(420年~589年)是中国历史上的一段大分裂时期，也是中国历史上的一段民族大融合时期，上承东晋十六国下接隋朝，由420年刘裕代东晋建立刘宋始，至公元589年隋灭陈而终。
南北朝是对我国历史上一段大分裂时期的统称，具体指的是公元420年到公元589年这段时期。南北朝又分为南朝和北朝，其中南朝包括刘宋、南齐、南梁和南陈；北朝包括北魏、西魏、东魏、北齐和北周。
南北朝指的是夹在魏晋和隋朝中间的这段历史时期，这段时期我国呈现出各个国家分裂割据，互相对峙的局面。
南北朝前期仍是士族政治，社会阶层分为士族、齐民编户、依附户及奴婢，对外交流也很兴旺，东到日本和朝鲜半岛，西到西域、中亚、西亚，南到东南亚与南亚。
此时也出现民族大融合的趋势，比如北魏孝文帝改革，进一步加速少数民族封建化(汉化)的步伐。
南朝作为汉族政权和东晋的延续，其各朝皇族主要是士族或次级士族，因为在东晋末期之后，军职大多由士族或次级士族等担任。由于执政者的努力，出现元嘉之治与永明之治等治世，使得国力富盛。皇帝受获声誉深重的主流士族拥护，然而士族只想保有本身政治地位，并非全然支持皇室，皇帝也扶持寒门担任军职或次要官职以平衡政治势力。由于皇室内部也因为争夺皇位的斗争，时常发生宗室血腥事件。
由于战略运用错误与北朝的兴起，使得南弱北强，疆域渐渐南移。到南朝梁时为梁武帝改善，和北魏六镇之乱，使南朝国力逐渐追上北朝。但在他晚年时，过度崇信佛教，国家承平日久，民众不习战事，侯景发动侯景之乱后，梁武帝死在台城，部分萧氏皇族为争夺皇位而各自为战，使南朝实力大减并四分五裂，最后到南朝陈的陈文帝完全统一南朝，但南朝国力已衰，只能依长江抵御北朝。
北朝承继五胡十六国，为胡汉融合的朝代。北魏皇室多为鲜卑族。而鲜卑皇室也逐渐受到汉文化的熏陶，其中以北魏孝文帝的汉化运动最盛。由于北部的柔然牵制北魏，使得北魏难以用全力攻入南朝，直到较亲北魏的突厥取代柔然后才较安定。北魏后期政治逐渐败坏，六镇民变后国力大衰。
大定元年(581年)二月，北周静帝禅让帝位于杨坚，即隋文帝，建立隋朝。隋文帝于开皇九年下诏灭陈，自西晋末南北分裂300余年的中国再度统一，南北朝正式退出历史舞台。
