嫡庶之别的身份差距在唐宋以前比较严重，经过元明清时期时逐渐弱化。古代实行一夫一妻多妾的制度，妻妾身份不同，所以导致孩子有嫡庶的差别
在中国古代能拥有多个妻妾的家庭，一般是贵族，平民大多还是一夫一妻的。在一夫多妻的家庭里，男子只能拥有一位正妻，宋代以前只有个别情况的几个人被允许拥有平妻。正妻的地位与丈夫平等，一般是出自家世不比丈夫家差的家族。在服制、车制等礼仪制度上享受与丈夫同等待遇，最典型的例子就是皇后作为皇帝的正妻，她的衣，裨、纽、约、佩、绶等配件都是和皇帝一样的。宋代以前如果男子不顾妻子的身份，再立一个妻子，会被判刑，可见正妻的地位确实很高。男子娶妻子，一般是娶一个与自己家世背景差不多的女子，娶亲的时候，要通过婚书写明双方的家庭门第、嫡庶、年龄等资料，而且如果在婚书上造假，会被追究法律责任。娶妻的仪式也会很郑重，周天子娶妻要花一年多的时间，后世逐渐简化了娶亲仪式。因为正妻拥有的地位和身份，所以正妻生下的孩子就是嫡子、嫡女。古代推行嫡长子继承制，嫡长子从出生就是家族中下一任的接班人，嫡子拥有继承宗庙和父辈爵位的资格。庶子是妾生的孩子，妾的出身一般是婢女、贱民女子、或者乐籍女子，可以进行买卖和赠送。这也导致她们生的孩子地位低于正妻的孩子。庶子不能承继祖庙，只能有部分财产、田地的继承权。但不论是嫡是庶，他们都是家里合法出生的孩子，享有家中小主人的地位，一些庶出的孩子得到家长的偏爱，生活也会很好。在知识学习和礼仪教导上，嫡子女和庶子女的待遇差异不是很大，嫡子女的母亲持家，他们的生活可能优渥一点，但正妻也不会过分苛待庶子女。
