关于明世宗的死在历史上有争议，一种说法是他病死的，另一种说法是他因为吞食大量的丹药中毒而亡。
明世宗刚即位的时候也是一位励精图治的好皇帝，国家被他治理的井井有条，不仅减轻了赋税，还平定了前来进犯的倭寇，可以说是非常厉害了。但是到了晚年时期他就有些腐败了，因为信奉道教，非常迷恋长生不老，在宫中招揽了不少的道士，一心想让他们帮助自己研究长生不老之药，对于朝政不是很上心。但是世界上并没有长生不老之药的存在，可当时他并不知道，因此被世俗的一切冲昏了头脑，一味的吃一些含有砒霜，水银，雄黄，朱砂的丹药，以为这样就能长生了，但是万万没想到吃完以后身体日渐消瘦，最终走向了死亡。他死的时候年仅60岁，如果他不这样做的话，或许寿命还能长一些。还有一些史书上说明世宗几十年不上朝，宠信“青词宰相”严嵩，奸人当道，导致国家衰败，其实这种说法有失公允。虽然二十几年不上朝是真的，但不上朝并不代表他不管政事，在此期间他还曾批阅过大量的奏折，国家大事还是由他说了算，所以并没有误国。
