所谓“小年北小年南”是指南方有一个小年，北方也有一个小年，南方和北方的小年夜不在同一天，北方是农历腊月二十三，而南方则是农历腊月二十四才是小年。南北方小年差一天的习俗由来已久。
南北方小年差一天的习俗由来已久。早在宋朝，就有腊月二十四过小年的记载。但是，从清朝雍正年间开始，每年腊月二十三在坤宁宫祀神，也就是向天地神明汇报工作情况。为了节省开支，建立和谐社会，皇帝顺便把灶王也拜了。以后王族、贝勒随之效仿，于腊月二十三祭灶。
于是，既然国家机关和政府部门都在这一天拜神，那么工作人员（衙役下人之类）就只能推后一天再拜。自然开始有了官民在不同日子过小年的分野。到了民国，民间形成了“官三、民四”的说法，就是科级以上干部二十三祭灶，一般群众推迟到二十四。
后来，据说是因为社会进步了，人人平等，大家也就随了皇帝，沾沾“贵气”，改在腊月二十三这一天祭灶了。而由于过去的皇城是北京，所以北方受到的影响就会比较大。而南方依然保持以往的和人民群众的一致的腊月二十四过小年。
小年的由来
一般来讲，小年是相对于大年而言的。小年是我国汉族传统节日，也被称为谢灶、祭灶节、灶王节、祭灶。小年是民间祭灶的日子，关于祭灶，还有一个传说有关，由于每家每户都有一个炉灶，玉皇大帝在每家都派驻一位灶神来监督考察这一年的所作所为，到了小年这一天，灶王爷都要上天向玉皇大帝报告这一年的善恶，让玉皇大帝赏罚，所以每家每户祭灶时要把关东糖用火融化，涂在灶王爷的嘴上，这样他就不能在玉帝面前说坏话了。祭灶节这一天，实际是各家欢送灶神上天的节日。有欢送灶神上天，就有接灶王下天的仪式。在大年三十的晚上，灶王还要与诸神来人间过年，那天还得有“接灶”、“接神”的仪式。
农历十二月二十三和二十四，是中国民间传统的祭灶日，又称“小年”。传说灶王爷原为平民张生，娶妻之后终日花天酒地，败尽家业沦落到上街行乞。一天，他乞讨到了前妻郭丁香家，羞愧难当，一头钻到灶锅底下烧死了。
玉帝知道后，认为张生能回心转意，还没坏到底，既然死在了锅底，就把他封为灶王，每年腊月二十三、二十四上天汇报，大年三十再回到灶底。老百姓觉得灶王一定要敬重，因为他要上天汇报。于是，民间就有了腊月二十三、二十四的祭灶“小年”，祈求来年平安和财运。
