在古代，有“官三民四”的传统，也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四。北方在南宋以前都是政治中心，受官气影响较重，因此小年多为腊月二十三；相反，南方远离政治中心，小年便为腊月二十四。
小年在各地有不同的概念和日期，北方地区是腊月二十三，南方地区是腊月二十四，江浙沪地区把“腊月廿四”和“除夕前一夜”都称为小年，南京地区称正月十五的元宵节为小年，云南部分地区是正月十六，西南和北方部分少数民族地区是除夕。
小年也意味着人们开始准备年货，准备干干净净过个好年，表示新年要有新气象，表达了中国劳动人民一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。
祭灶节是东亚传统节日，也被称为小年、谢节、灶王节、祭灶、中国民间信仰俗称为“送神”，琉球语称为“御愿解”。在不同的地方日期不同，一般都在农历腊月二十三或二十四附近。小年被视为过年的开端。据说每年年底，灶君、太岁神与民间诸神都要回天庭向玉皇大帝述职，尤其灶君会向玉帝禀告人间善恶是非，作为对人类奖惩报应的依据，故人们大多在此时奉拜家中诸神与灶君。
话说在很久很久以前，玉皇大帝为了了解人间的情况，就派了一个神仙负责人间的信调工作，工作的地点是每家每户的灶台，工作内容就是记录这家人每天的言行，直到年末把整年记下的内容带去天庭汇报，再由玉皇大帝分配福报与恶报。
后来人们知道了这件事，纷纷在灶台贴上了灶君的画像。主要目的是标记一下灶君的位置，以便做坏事的时候不被看到。比如两个人要吵架的时候，看到了灶君的照片，赶紧进到卧室里再吵。要打孩子的，在家门口打完再进屋。
直到腊月二十三，就是灶君要启程回天庭述职的重要日子，家家户户拿出了各种好吃的东西送给灶君，给灶君讲自己这一年都做了什么好事，希望灶君吃了蜜糖之后，报告也会多多美言几句。
在古代，有“官三民四”的传统，也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四。北方在南宋以前都是政治中心，受官气影响较重，因此小年多为腊月二十三；相反，南方远离政治中心，小年便为腊月二十四。
实际传统的小年是腊月二十四。但是在清政府统治时期是腊月二十三祭天诵祖。久而久之，受清政府统治影响较大的地方就也都改成了腊月二十三。这些地方以北京为首，主要是北方比较多。相应的，南方受影响较小，就维持了腊月二十四的传统。具体还是要看各地风俗，不能一概而论。
