拉尼娜现象和厄尔尼诺现象是2个相反的现象，拉尼娜现象也作“反厄尔尼诺现象”。
太平洋上空的大气环流叫做沃克环流，当沃克环流变弱时，海水吹不到西部，太平洋东部海水变暖，就是厄尔尼诺现象；但当沃克环流变得异常强烈，就产生拉尼娜现象。一般拉尼娜现象会随着厄尔尼诺现象而来，出现厄尔尼诺现象的第二年，都会出现拉尼娜现象，有时拉尼娜现象会持续两、三年。
厄尔尼诺暖流破坏了南太平洋的正常大洋洋流环流圈，进而打乱了全球气压带和风带的原有分布规律性，形成严重的气候灾害。如南美洲西部的秘鲁、 智利北部沿海地区， 原是十分干燥的热带沙漠气候区， 由于厄尔尼诺暖流的影响，往往形成暴雨连降、洪水泛滥、泥石流狂泻的可怕自然灾害。
拉尼娜现象就是太平洋中东部海水异常变冷的情况。东南信风将表面被太阳晒热的海水吹向太平洋西部，致使西部比东部海平面增高将近60 厘米，西部海水温度增高，气压下降，潮湿空气积累形成台风和热带风暴，东部底层海水上翻，致使东太平洋海水变冷。
