古代的嫡长子跟长子是两个不同的概念，长子指的就是所有儿子当中年纪最大的那个，而嫡长子，指的则是正室所生的第一个儿子。也就是说只要是正室所生的第一个儿子，不管在兄弟中排行第几都是嫡长子。长子可以是嫡长子，而嫡长子不一定是长子。
古代的孩子出生了之后都是有嫡庶之分的，只有正妻所生的孩子才是嫡出，其他的妾室的孩子全都是庶出。嫡出跟庶出的孩子在身份地位上都是有很大的差别的，一般的王侯将相，有爵位世袭的，其爵位只能由嫡子继承。而皇帝的孩子当中，选择立太子的时候也会优先考虑嫡子。
而嫡长子跟长子虽然只有一字之差，可是这两者的身份却是截然不同的。长子是不计较生母是谁的，不管他的生母身份多么卑微，只要他是这个家里的第一个儿子，那他就是长子。而嫡长子不同，嫡长子只能是正室所生的第一个儿子。如果正室第一胎生的是个女儿，第二胎才是儿子，那这个孩子也是嫡长子。换句话说，如果正室一直生不出儿子来，那这个家里可能就只有长子而没有嫡长子之说了。
