李延年，是西汉著名的音乐家。他的妹妹是汉武帝宠妃李夫人，两人都是出自倡门，能歌善舞，而且容貌极佳。李延年在音律方面造诣极高，尤其是所写的《佳人曲》对五言诗起着开端作用，也对后世音律作词有着深刻的影响。
李延年，男，汉武帝太初年间去世。造诣很高的音乐家，中山人（今河北省定州市），出身倡家，父母兄弟姐妹均通音乐，都是以乐舞为职业的艺人。代表作《佳人曲》。
李延年“性知音，善歌舞”，年轻时因犯法而被处宫刑，然后到狗监任职。元鼎六年，李延年因“好音”被召见，武帝很赞赏，下交公卿讨论，说：“民间祭祀尚且有鼓舞音乐，现在郊祀却没有乐章，难道这样合适吗？”公卿们说：“古时祭祀天地都有乐章，这样才能以礼祭祀神灵。”又有人说：“泰帝使素女弹五十弦瑟，音调悲切，泰帝忍不住悲泣起来，所以破开她的瑟为二十五弦。”于是为讨伐南越的胜利而举行赛祭，祷告祭祀泰一、后土，开始用乐舞，又增招歌童，制作二十五弦的瑟及箜篌瑟是从此开始的。借此兴建祭天地祠庙、造设音乐之机，李延年总是秉承武帝之旨，谱曲并演唱这些诗，成为新变曲。
按《史记佞幸列传》、《史记外戚世家》、《汉书佞幸传》记载，李延年因妹妹受宠而得到显贵；只有《汉书外戚传》一篇提到，因李延年所唱《佳人曲》，其妹因此得到宠幸。
但可以明确的是，李延年的妹妹受封为夫人后，李延年爱幸一时，被封为乐府协律督尉，“佩两千石印授，而与上（上即指皇帝）卧起”。后其妹李夫人早卒，逐渐爱驰，因其弟李季奸乱后宫所连坐，李延年也被灭族。征和三年，李广利投降匈奴后，李家又一次被族诛，尽灭。
一时荣宠
李夫人由平阳长公主引荐给武帝。李延年的歌唱得很好，“每为新声变曲，围者莫不感动”，《汉书》记载，元封年间（前110年—前105年），李延年在武帝前演唱《佳人曲》“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国，宁不知倾城与倾国，佳人难再得”。汉武帝听完后叹息曰：“善！世岂有此人乎？”平阳公主说：“延年有女弟（女弟即妹妹），上乃召见之，实妙丽善舞。”其妹因此歌得幸，后来被武帝纳为夫人，李夫人所生之子便是昌邑哀王(刘髆)。因其妹受宠，李延年由贱而贵，被封做协律都尉，负责乐府的管理工作，每年二千石的俸禄。兄妹二人同时得幸，李氏尊贵一时。
家族尽灭
太初年间（前104年—前101年），李夫人早卒，李家渐渐失宠，李延年的弟弟李季以“奸”乱后宫，汉武帝下诏诛灭李延年和李季兄弟宗族。
当时其兄李广利正在攻打大宛未归，未受李季牵连。但李广利第一次出征没有粮草无功而返，汉武帝大怒，令其不得入玉门关，第二年武帝倾国力以助李广利攻下大宛，太初四年归来后被武帝封为海西侯。征和三年（公元前90年），李广利出征匈奴前与其亲家左丞相刘屈髦密谋推立刘髆为太子被人告发，汉武帝勃然大怒，腰斩刘屈髦，刘屈氂妻子儿女被枭首于市，李广利家族被收监。李广利闻之投降匈奴，其家遂族，后李广利被卫律设计杀死。后元年间，昌邑王刘髆去世。
就这样，李家被族两次，尽灭。
史料记载
《史记·孝武本纪》：“其年，既灭南越，上有嬖臣李延年以好音见。上善之，下公卿议，曰：“民间祠尚有鼓舞之乐，今郊祠而无乐，岂称乎？”公卿曰：“古者祀天地皆有乐，而神祗可得而礼。”或曰：“泰帝使素女鼓五十弦瑟，悲，帝禁不止，故破其瑟为二十五弦。”于是塞南越，祷祠泰一，后土，始用乐舞，益召歌儿，作二十五弦及箜篌瑟自此起。”
《史记·佞幸列传》
李延年，中山人也。父母及身兄弟及女，皆故倡也。延年坐法腐，给事狗中。而平阳公主言延年女弟善舞，上见，心说之，及入永巷，而召贵延年。延年善歌，为变新声，而上方兴天地祠，欲造乐诗歌弦之。延年善承意，弦次初诗。其女弟亦幸，有子男。延年佩二千石印，号协声律。与上卧起，甚贵幸，埒如韩嫣也。久之，浸与中人乱，出入骄恣。及其女弟李夫人卒後，爱弛，则禽诛延年昆弟也。
《史记·外戚世家》
王夫人蚤卒。而中山李夫人有宠，有男一人，为昌邑王。李夫人蚤卒，其兄李延年以音幸，号协律。协律者，故倡也。兄弟皆坐奸，族。是时其长兄广利为贰师将军，伐大宛，不及诛，还，而上既夷李氏，后怜其家，乃封为海西侯。
《汉书·外戚传》
孝武李夫人，本以倡进。初，夫人兄延年性知音，善歌舞，武帝爱之。每为新声变曲，闻者莫不感动。延年侍上起舞，歌曰：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！”上叹息曰：“善！世岂有此人乎？”平阳主因言延年有女弟，上乃召见之，实妙丽善舞。由是得幸，生一男，是为昌邑哀王。
主要作品编辑
《佳人曲》
【北方有佳人】
北方有佳人，绝世而独立。
一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国？
佳人难再得！
