刺苋菜高可达100厘米，茎直立，多分枝，无毛或稍有柔毛。叶片菱状卵形或卵状披针形，无毛或幼时沿叶脉稍有柔毛；叶柄无毛，圆锥花序腋生及顶生，苞片在腋生花簇及顶生花穗的基部者变成尖锐直刺，在顶生花穗的上部者狭披针形，中脉绿色，小苞片狭披针形，花被片绿色，胞果矩圆形，种子近球形，黑色或带棕黑色。
广布于中国陕西、河北、北京、山东、河南、安徽、江苏、浙江、江西、湖南、湖北、四川、重庆、云南、贵州、广西、广东、海南、香港、福建、台湾等地。日本、印度、中南半岛、马来西亚、菲律宾、美洲等地有分布。生长在旷地、园圃、农耕地等。
