低碳发展的实质是能源高效利用、清洁能源开发、追求绿色GDP的问题，核心是能源技术和减排技术创新、产业结构和制度创新以及人类生存发展观念的根本性转变。是一种以低耗能、低污染、低排放为特征的可持续发展模式，对经济和社会的可持续发展具有重要意义。
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推进低碳发展有利于优化能源结构。能源消耗是温室气体排放的主要来源，全国二氧化硫排放量的90%、烟尘排放量的70%、二氧化碳排放量的70%来自于燃煤。长期以来，中国的能源消费结构很不合理，煤炭消费占比始终在70%左右。这种以煤炭为主的能源消费结构，造成中国环境问题突出，二氧化碳排放量逐年增加，并成为全球第一大二氧化碳排放国。水力、核电、风能、太阳能、生物能、海洋能、地热能等新能源具有清洁和可再生的特性，是优化能源结构的主要方向。推进低碳发展，必须调整以煤为主的能源消费结构，高度重视可再生能源、新能源等无碳或低碳能源的发展，这将促进能源结构的优化。
