完颜承晖，字维明，本名福兴。从小勤奋好学，贯通经史。承晖出身富贵，但没有沾染贵族子弟的不良习气。他的居室整洁、朴素，经常悬挂着宋朝司马光、苏轼的画像。他常说：“我以司马先生为师，与苏公为友。”平章政事完颜守贞，敬重承晖年少有为，与之成为忘年交。
如果一直生长在盛世，完颜承晖很可能成为一位杰出的文坛人物，运筹帷幄，风流儒雅。然而他成长的年代，已然是多事之秋了。章宗过后，国运不济，兵灾连连。到了承晖能够独当一面之时，金国的中都已近不保了。
贞祐二年（1214）五月，宣宗下令国都南迁。
五月十七日，中都以3000匹骆驼、3万辆车满载着宫室的珠宝文书开始了南行。在滂沱的大雨中，大队的亲兵簇拥着宣宗銮驾，作别了曾经的都城。宣宗离去前，进拜承晖为尚书右丞相兼都元帅，封定国公，与皇太子守忠一起留守中都监国。宣宗迁都的这一举动，极大地动摇了民心。
朝中的投降派将领和受金压迫的契丹、地主土豪等，纷纷叛金降蒙。有的杀掉了金国的主帅，有的起兵中都，有的则在大败金兵，搜罗了大批的衣甲、武器、马匹后，投降了蒙古。不久，宣宗下诏令太子南迁。太子一走，军中愈发人心浮动。右副元帅蒲察七斤随即率军投降了蒙古。中都局势危急。
中都的变故，让刚刚撤军，且与金国订立了“城下之盟”的蒙古军再次蠢蠢欲动：成吉思汗从降蒙的兵将那里得知了宣宗南逃的消息，看清了金国的腐败无能。于是，他立即派大将拔都、降将石抹明安等领兵南下，直取中都。沿途的金军不敌，皆望风而退。
贞祐三年（1215）正月，蒙古军再次兵临中都城下。
承晖派人向朝廷奏书告急，他指出如果中都一失，辽东、河北之地都将难保，现在这样的死守，无济于事。倘若能尽快调遣援兵，中都或许还有转机。宣宗得知情况后，立即诏令中都附近的将领率军赶去支援。然而，援军相继被蒙古击溃。带粮草驰援的御史中丞李英则因贪酒误事，被蒙军全歼，李英战死，粮草被蒙军悉数劫走。至此，驰援中都的计划全盘破产。远在汴京的术虎高琪，亦因忌惮承晖的势力，作壁上观，拒绝再发援兵。中都岌岌可危。
中都被围，令承晖焦头烂额。他找军中副帅抹撚尽忠共同商议对策。
抹撚尽忠是宣宗在蒲察七斤降蒙之后提拔起来的将领，官至平章政事兼左副元帅。承晖认为抹撚尽忠久在军中，熟悉兵事，因此将军事指挥权全部委托给他，自己则总揽大纲，希望这样可以保存中都。
然而，就在中都危在旦夕之际，承晖发现抹撚尽忠正在和部下策划如何南逃。承晖怒不可遏，愤然回宅。他越想越气，就把尽忠的心腹、元帅府经历官完颜师姑叫来，对他说：“我以为平章尽忠懂得军事，就把兵权交托给他，他也曾发誓与我共生死。没想到今天他却改变了主意。行期是哪一天，想必你不会不知道吧？”师姑说：“就在今晚。”承晖又问：“你的行李也置办好了吗？”师姑回答道：“都已办好。”承晖勃然变色，厉声问道：“那么江山社稷怎么办？”师姑无言以对。
承晖悲愤难抑，出门来到家庙先拜谒了先祖，然后召集部下一起饮酒。他说：“事已至此，唯有一死以报国家。”他写下遗书交给了尚书令史师安石。遗书上所写皆为国家大计，为宣宗指出，辨别君子小人乃是治乱之本，并历数当朝正邪之人，其中提及平章政事术虎高琪，指出此人禀赋阴险，窃弄权柄，包藏祸心，终会害及国家。遗书以不能保全都城，向宣宗谢罪告终。交托完遗书，承晖从容取出所有财物，召集了家中仆人，按照年老多寡进行分发，并给他们开具了从良的证明，还其自由身。众人痛哭失声。承晖神色泰然，再次与安石举杯说：“承晖从小接受儒家教育，一生都在尽力恪守，从不欺世盗名。”言罢，一饮而尽。然后拿起笔，写了一张条幅，与安石诀别。写到最后，有两个字颠倒了，于是扔笔叹息道：“字也写不好了，难道真的已经神思错乱了？”就对安石说：“你走吧。”安石刚出门，就听见里面哭成一片，回过头去，承晖已经毒发身亡了。
当天晚上，抹撚尽忠南逃，中都失守，当时是贞祐三年（1215）五月初二
