清末民初，随着科举考试的日渐式微，一批新式学堂在全国如雨后春笋一般出现。其中，不乏办学质量很高、社会影响很大的高等院校。当时，在北平（今北京市）出现了4所顶级水平的大学，被称为“北平四大名校”。
它们分别是：北京大学、清华大学、燕京大学、辅仁大学。
北京大学的前身是创办于1898年的京师大学堂，清华大学的前身是创建于1911年的清华学堂，燕京大学创建于1919年，辅仁大学创建于1925年，前身是北京公教大学附属辅仁社。
在这四大名校里，北京大学和清华大学都属于国立大学，燕京大学是教会大学，辅仁大学是一所私立大学，创办人有两人，分别是英敛之、马相伯。英敛之是《大公报》的主要创办人；马相伯是著名近代教育家，创办了复旦大学、震旦大学、复旦中学、向明中学等名校。
北京大学的成名，蔡元培居功至伟。
在1916年蔡元培担任北京大学之前，北京大学还带着旧式学校的影子。蔡元培按照“思想自由，兼容并包”，对北京大学进行了一系列的整顿、改革，聘请了一批优秀的中青年俊杰，如胡适、鲁迅、刘半农、梁漱溟等人到学校任教，实施“教授治校”的原则，促进了北京大学向现代大学转变，不但使之变成中国顶尖级的大学，还对中国教育界产生了巨大的影响。
清华大学由美国“庚子赔款”创办，最初的目的是培养赴美留学生，并非严格意义上的综合大学。
不知道是历史的偶然，还是命运的安排，1931年，第一批庚款留美生梅贻琦成为了清华大学校长。梅贻琦有一句名言是：“谓大学者，非谓有大楼之谓也，有大师之谓也。”为了将清华大学办成一所现代大学，梅贻琦聘请了一批国内外知名学者，前来清华大学任教。没过几年，清华大学已经成为与北京大学并驾齐驱的名校。
燕京大学是由司徒雷登办成第一流大学的。
受各种因素影响，教会大学很难成为真正的现代大学。司徒雷登在担任燕京大学期间，尽量淡化教会大学的色彩。司徒雷登规定，所有教授、讲师都可以不信教，并给予他们很大的教学自主权。经过10年发展，燕京大学终于成为了北平顶尖级的大学，许多教育方法与课程设置还得到了北京大学、清华大学的学习和借鉴。
辅仁大学的成果与陈垣密切相关。
陈垣是中国杰出的历史学家、教育家。1929年，陈垣出任辅仁大学校长。此后，在长达20多年时间里，陈垣一直担任辅仁大学校长。他呕心沥血，苦心经营，将默默无闻的辅仁大学变成“北平四大名校”之一。
