刘娥可以说是中国历史上经历人生跨度最大的女性，没有之一。她出生于四川成都，尚在襁褓中的时候便父母双亡，之后便寄养在母亲庞氏的娘家。由于家境贫寒，刘娥从小就要扛起生活的重担。她有一副好嗓子，又擅长播鼗（一种类似拨浪鼓的乐器），所以刘娥人生的第一份职业是出来卖唱。
十几岁的时候，刘娥嫁给了当地一个叫龚美的银匠。婚后的生活就是龚美走街串巷打造银器，刘娥在旁边播鼗吆喝招揽生意，夫妻俩的生活与世间绝大多数星斗小民并无二致，每天为了一日三餐而奔波。
由于生意不景气，龚美便带着刘娥远赴大宋朝的京师开封去讨生活。龚美原本以为开封城是天下繁华汇聚之地，打造银器的生意应该是供不应求。可让他万万想不到的是，开封市场虽然很大，但竞争却更大。他靠自己的手艺在成都尚且混不下去，来到开封就更是无法立足了。穷困潦倒之际，龚美竟然将主意打到了自己年轻貌美的妻子身上。
他觉得自己一个人生活都很艰难，带着刘娥就更是累赘。于是他将刘娥像货物一样，打包出售给了一个叫张耆的人。看过《清平乐》的观众可能会对张耆这个名字感到眼熟，在电视剧的前1、2集中，太后刘娥曾提到当年张耆对她有恩，所以打算将张耆晋升为枢密使。其实两人的渊源便出自这一桩买卖。
当时的张耆担任襄王宫指挥使，他见刘娥长得国色天香，留给自己实在有点暴殄天物，于是就借花献佛将刘娥献给了他的顶头上司襄王赵元侃。赵元侃在皇宫中长大，各种美貌女子见过无数，可是像刘娥这样来自民间的绝色佳丽却是第一回见到。赵元侃很快就无法自拔地爱上了刘娥，对她的宠爱几乎是到了百依百顺的程度。
然而，赵元侃和民女刘娥厮混的事情很快被人捅到了赵元侃的老爹、宋太宗赵光义那边。宋太宗听闻此事后极为震怒，立即下旨棒打鸳鸯。赵元侃不敢和违抗老爹的旨意，于是便想出了变通的办法。他将刘娥安排到了张耆家中，自己则经常以访问下属的名义跑到张家去和刘娥幽会。两人的感情经过一番阻挠后，反而变得更深了。
997年，宋太宗驾崩。此时的赵元侃已改名为赵恒，并以皇太子身份继承了皇位，是为宋真宗。此时再也没人可以阻挠宋真宗追求自己的爱情了，于是他第一时间就把刘娥接到宫中。许多人觉得，男女之间总是距离产生美，两个人待一起时间久了就会觉得腻。可是宋真宗对刘娥的感情却与日俱增，刘娥在宫中的地位也水涨船高，从美人刘娥，到修仪刘娥，再到德妃刘娥。不过刘娥虽然深得官家宠爱，但她身上也有两个重大缺陷无法弥补，一是她的卖唱歌女出身，二是她没有生育能力。
1010年，刘娥的侍女李氏在得到宋真宗临幸后生下了当时唯一一位皇子，也就是后来的宋仁宗赵祯。当时刘娥的身份还是修仪，比她地位高的妃嫔大有人在，可是宋真宗却决定向天下宣布这位小皇子是刘娥所生。在《清平乐》第1集中，年轻的宋仁宗得知自己真实身份后与太后刘娥产生矛盾，起因正源自于此。
出于对刘娥的宠爱，宋真宗多次想将她册封为中宫皇后，可是朝廷里的士大夫们却认为刘娥一个卖唱女子出身，怎么能成为母仪天下的皇后呢，因此百般阻挠。不过，臣子们的反对终究还是抵不过皇帝的真爱。1012年十二月，刘娥被正式册封为皇后，完成了她人生中最关键的一步。
1022年，宋真宗驾崩，年仅13岁的皇太子赵祯继承皇位，是为宋仁宗。皇后刘娥则升格为皇太后，“军国事兼权取皇太后处分”。也就是说，当时的刘娥成为了宋朝的实际控制人。从一位流落风尘的卖唱歌女，到大宋王朝的摄政皇太后，刘娥的人生经历在中国历史上可以说是空前绝后！
