醒酒的目的有以下几个：澄清过滤掉干红型葡萄酒中的单宁和色素长期沉淀形成的酒槽和酒泥；红酒与氧气可以有充分的接触，氧化效果增添了红酒的风味。
对于名酒品牌陈年红酒来说，由于单宁和色素会在漫长的陈年岁月形成沉淀物，倒在杯中既有碍观瞻，又会产生些许苦涩。所以开瓶之后，原则上应该把酒平稳而缓慢地注入滗酒器，把沉淀物留在瓶底。这个过程即醒酒(decanting)，俗称“换瓶&rdquo。
对于浅龄红酒来说，通过注入醒酒器的开放时间(包括注入时的流动过程)，可使酒液大面积接触空气(醒酒器的空间和开口较大)，从而加速单宁软化、充分释放封闭的香气。这个过程即醒酒(breathing)，俗称“呼吸&rdquo。另外，为陈年红酒“换瓶”之后，侍酒师一般也会征询顾客意见：是否需要醒酒？目的是让可能存在的硫化物气味得以尽快地消散。
葡萄酒所含有的成份会由于时间变化从而不断改变，特别是葡萄酒香气上的整体表现，因此酿酒师认为葡萄酒带有生命的。也许正是因为这些会变化的活动，使得酒体的结构复杂，风味多变。
