酋长英文“学名”叫：chief。
所以，并没有固定的职级，别让普遍认为的带羽毛、拿长矛的形象所欺骗了。chief是一个部落之首，类似村长，县长。（可能是个几百人的游牧部落，也可能是数千人农耕部落）。
酋长，是部落首领。大酋长即国王，是各部族联合体至高无上的统治者，拥有绝对的权力，如制定法律、主持行政、统帅军队、指挥战争、担任祭祀、审判案件、管理经济、征收捐税等等。
酋长制度在撒哈拉沙漠以南的非洲广大地区比较普遍，尤其盛行在广大偏远、落后的地区。据考察，酋长制度最初是从原始的氏族制度发展演变而来的。
非洲在从奴隶社会向封建社会逐渐过度时，大大小小的酋长土邦和酋长制度，便慢慢在氏族制度的基础上形成了。无论是过去和今天，酋长制度在非洲的政治生活和社会生活中都有着举足轻重的作用。
