设立植树节是为了激发人们爱林、造林的热情。
植树节是按照法律规定宣传保护树木，并组织动员群众积极参加以植树造林为活动内容的节日。按时间长短可分为植树日、植树周和植树月，共称为国际植树节。提倡通过这种活动，激发人们爱林造林的热情、意识到环保的重要性。
中国的植树节由凌道扬和韩安、裴义理等林学家于1915年倡议设立，最初将时间确定在每年清明节。1928年，国民政府为纪念孙中山逝世三周年将植树节改为3月12日。新中国成立后的1979年，第五届全国人大常委会第六次会议决定将每年的3月12日定为中国植树节。
2020年7月1日起，施行新修订的《中华人民共和国森林法》，明确每年3月12日为植树节。
