后元二年（前87年）二月丁卯，武帝崩，临终前留下两道遗诏，一道为霍光、上官桀、金日磾封侯；另一道将刘病已收养于掖庭，并令宗正将刘病已录入皇家宗谱。汉昭帝始元二年（前85年），霍光等遵遗诏受封为侯。刘病已亦从祖母史良娣家里搬出，被养育于掖庭，其宗室地位得到法律上的承认。
此时掖庭令张贺因曾是刘据的家吏，张贺与卫太子刘据一向交好，为太子宾客。巫蛊之祸，卫太子逃至湖地走投无路自杀，而其门皆被下令处死。张安世上书为哥哥求情，因此张贺得以被赦免，但身下蚕室，被处以宫刑。
张贺被处以宫刑后，成为一个阉人，因此得以出任往往由阉人才可以出任的掖廷令。怀念刘据的旧恩，同情刘病已，就对刘病已体贴入微，等到汉宣帝到了读书上学的年龄，张贺亲自担任汉宣帝的启蒙教师，教授汉宣帝读书认字。汉宣帝平日所需之额外费用皆由自掏腰包承担。
待刘病已年长，张贺多次向其弟张安世称赞曾孙材美，并想把孙女嫁给刘病已。当时是元凤四年，昭帝刚刚加冠；张安世任右将军，与霍光共同辅佐昭帝；张安世的小儿子张彭祖又与刘病已同席研读经书，二人关系很好。张安世认为少主（汉昭帝）在位，不应称赞刘病已，怒斥张贺，张贺于是作罢。
到汉宣帝即位时，张贺已然去世，汉宣帝对张安世说：“掖庭令当初无端地称赞我，将军制止他是对的。”
于是张贺只好放弃嫁孙女与刘病已的事。但刘病已年龄渐长，总不能不娶妻。不久发现下属许广汉的女儿许平君相貌不错，且年龄与宣帝相当。许广汉是暴室啬夫（暴室是宫廷内的织作之所，啬夫是暴室属官），曾因过失被处以宫刑。
许广汉之女许平君，年十四五岁，本应是内者令欧侯氏的儿媳，该出嫁时欧侯氏的儿子却死了。她的母亲为她求人占卜，说她将会大贵，张贺听闻，便以自己家财为聘礼，为刘病已操办婚礼，娶许平君为妻。及刘病已与许平君成婚后，两人感情和谐，不久许平君为刘病已生下一子刘奭，即后来的汉元帝。
而刘病已有了许家的财力支持，得以游侠三辅，并拜当时著名学者东海澓中翁为师学习《诗》学。他高材好学，但也喜欢游侠，斗鸡走马，广为交结。他虽养于掖庭，却常常出行宫外。
他屡次在长安诸陵、三辅之间游历，常流连于莲勺县的盐池一带，尤其喜欢跑到其祖父刘据博望苑以南的杜县、鄠县一带地方，去光顾杜、鄠两县之间的下杜城。他从这些市井的游嬉当中深切体会了民间疾苦，也因此学会辨别闾里奸邪，探查吏治得失。刘病已的这一切，都与张贺的无微不至的关心与照顾有关。
张贺于昭帝末期去世，并没有看到自己关心备至的刘病已登基称帝。宣帝登基后，追念张贺对自己的恩惠，打算追封他为恩德侯，为他设置二百人家守墓。
张贺的儿子去世很早，收张安世的小儿子张彭祖为养子。张彭祖幼年时又曾与汉宣帝一起读书，所以汉宣帝打算封张彭祖为侯，先赐他为关内侯。张安世对张贺封侯之事坚决辞谢，又请求减少为张贺守墓的户数，逐渐减至三十户。汉宣帝说：“我本是为掖庭令，并不是为将军你！”张安世这才罢休，不敢再说。
《汉书·宣帝纪》里说他身有“异相”，遍身上下甚至脚底都长着长毛。刘病已婚后住在未央、长乐两宫之间的尚冠里时，卧过之处不时有光明散发出来。他每次到卖饼的店铺里去买饼，被他光顾的店铺立刻生意火爆，他自己也不知道原因。民间有人把他描绘成能带来好运的财神爷。
