100年前，中国作为参战国凭劳工支援不仅对协约战胜同盟国起到关键作用，换来的一战后巴黎和会的地位，更使中国融人到国际体系之中，成为国际新秩序中的一员。当听到协约国胜利消息时，蔡元培曾按捺不住激动的心情，振臂高呼“劳工神圣!”“劳工万岁!”。然而，在巴黎和会上，日本借美、法、俄等国的支持，以强盗逻辑强占了德国在中国山东省的一切利益，战胜之日竟成国耻之日。所有的付出，却依然避不开主权被侵犯。
1914年7月至1918年11月，以德国和奥匈帝国为首的同盟国和以英法俄为中心的协约国集团，为争夺霸权瓜分世界，爆发了第一次世界大战。在长达四年多的战争中，交战双方死伤在600万人以上，因而导致劳力供应空前紧张。为了寻找人力补充，1916年初，法英俄来华招募劳工，总数达数十万之多。他们来到欧洲大陆，支援一战中的英法联军，许多人将青春与生命永远地留在了这片土地上。
“一战”爆发时，由于日本的阻挠，中国政府无法参加到协约国一方，只好宣布保持中立，为了促成中国尽快参战，时任中华民国总统府秘书长的梁士诒，在1915年别出心裁地最早提出派遣华工支援协约国的构想，他称此为以工代兵之策，以提高国际地位。
战争开始以后，英法等国前方战争形势不断恶化，劳工短缺，急需外援。其实法国早在战前就面临劳工严重短缺问题，而战争更使该问题雪上加霜。1915年3月，法国军方开始考虑寻求外援。英法两国开始来华招募劳工，招募范围遍及华北及沿海各地，但以山东、江苏、直隶为主。
为解决语言不通的问题，英方还在国内外中国学生中广为招募翻译人员。各地征招的华工到达威海卫后，便被送进华工待发所，进行报名登记和体格初检。应征者主要是农民和城市失业者中的男性，他们与英法政府签署了为期五年的劳工合同，每天报酬仅仅5法郎。华工工资分两地支付，一半在欧洲交付本人，另一半在国内按月交付家属，经过短期集训之后，华工便登上英法商船，驶向欧洲战场。
出发前，华工们与英国当局签订的合同讲明不参与战斗，而事实上华工们所从事的工作则在战斗的最前线。按劳工条约规定，他们只是在后方从事劳务工作，但从离开祖国那刻起，死亡的威胁便与每一个华工如影随形。送劳工的船只首先要越过德军潜艇封锁的海区，如果船被击沉，那劳工就只能律身大海。抵达欧洲后，华工们立即在前线或后方起挖据战壕，装卸弹药给养，修筑铁路、公路、桥梁，制造Q弹，教护伤员，掩埋尸体甚至扫雷等最艰苦、最繁重的工作。他们的报酬很低，但工作量很大。每天工作长达10小时，“不在前线做工”的约定最终成为一纸空文。
法国陆军部在致中国外交部称“华工予吾人极大之助力”，给子充分的肯定。1917年，美国远征军还向法国借走1万名华工，以解装卸粮食和军用品之急。在俄的华工，有的发配到港口、矿井去当苦力，也有的被送往前线修筑工事、运输弹药、抬送担架。无休止的劳作，恶劣的战时生活供应以及疫病和工伤，时刻威胁和剥夺着这些中国劳工的生命，非人的虐待，艰苦的条件，危险的环境和残酷的战争，使许多怀着出国挣钱发财梦的华工惨死在异国他乡。
大量华工被英法俄等协约国招募并奔赴战场从事战争勤务工作，使得这些国家的青年能从军人伍、直接参战，因此，协约国招募的华工实际上是为之间接提供了珍贵的兵员补充。法国社会党活动家穆特当时就指出，“第一次世界大战中最让人难以忘怀的是中国政府怀着真诚的善意积极地参加这场与法国生死攸关的战争。中国所提供的援助弥足珍贵”。
法国北部的加来港与英国隔海相望，是重要的交通枢纽，因而时常遭到德军的狂轰滥炸。为了保住这条重要的补给线，英国曾派5000多名华工日夜战斗在加来码头，承担修复、加固码头和装卸军用物资的工作。欧战华工的伤亡率很高，大战期间葬身异国或失踪的华工将近5万人。目前，在法国和比利时葬有华工的公墓共有69处，只安葬了不到2000名华工。“一战”结束后，除少数留居当地外，大部分华工陆续乘船回国。
1918年11月，德国投降。法国政府宣布凡参加这次战争的华工，每人发给奖金，并由法国政府安全护送返国。如果愿意留在法国，政府将无条件辅助就学就业。中国人怀乡恋旧之情较浓，战后绝大部分都回国了，但也有不少人留住在里昂火车站附近，靠摆地摊、提篮叫卖等留在了当地谋生。“一战”后交战国男子奇缺，这些留住在欧洲的华工多娶了当地女子成了家。
中国是1917年8月14日对德奥宣战的，在“一战”中，中国成了不出兵的“参战国”。中国参战后，段祺瑞政府并没有派军队赴欧作战，只是派出10余万劳工，输出劳务，到法国、俄国等协约国打工，客观上增强了协约国集团的力量，加快了“一战”的结束，也使中国成为“一战”的战胜国之一。可以说华工为中国参战和最终跻身战胜国行列提供了机会，更为中国战后参加巴黎和会及其他国际事务提供了难得的机遇。
可见，华工参与“一战”，既是欧战中英法等国解决劳工短缺问题的需要，也是中国谋求提高国际地位的筹码。大战结束后，中国在巴黎和会的地位，不是外交家的辞令换来的，而是那些“被中国人轻视、被外国人践踏的苦力争来的”，
持续了四年的第一次世界大战终于结束了，许多中国人认为，大量华工为此次战争的胜利作出了突出的贡献，中国由此可以名正言顺地获得战胜国的地位，一改从前那种受屈辱的情况了，但时局的发展很快就将国人的梦想击得粉碎。在巴黎和会上，日本借美、法、俄等国的支持，以强盗逻辑强占了德国在中国山东省的一切利益，战胜之日竟成国耻之日。消息传回国内，中国人对西方完全失望，开始坚持寻找自我复兴之路。
