森林的主要作用是涵养水源，保持水土:雨水降落到森林后，首先会受到树冠的阻留，顺着树干 流到地面后，再被盘根错节的树根缠住，又因森林土质疏松，一部分水又渗入地下，成为地下 水，这样，从地表直接形成径流的水就减少了许多，不易造成山洪，避免大水冲刷地表导致水 土流失。
森林的具体作用：1.净化污水: 森林使流过的水中的溶解物质含量大大减少, 使水中细菌的数量大大减少。2.调节气候: 森林对温度、湿度、风力都有调节作用．大面积的森林能调节大范围甚至全球的气候，小面积的林带也能起到降温、增湿及净化空气的作用。3.净化空气: 森林有多方面净化空气的功能。4.降低噪声: 树木浓密的枝叶使声波不定向反射或将声波吸收, 使噪声大大降低。5.保持水土: 森林树冠可以滞留降水而避免对地表的直接冲刷, 并积蓄雨水．树木的根系能固定土壤、吸收水分．落叶、枯枝也能吸收相当数量的水分, 减少地表径流, 防止水土流失。
破坏森林的危害：增加二氧化碳排放 ：森林对调节大气中二氧化碳含量有重要作用。科学家认为，世界森林总体上每年净吸收大约15亿吨二氧化碳，相当于化石燃料燃烧释放的二氧化碳的1/4。森林砍伐减少了森林吸收二氧化碳的能力，把原本贮藏在生物体及周围土壤里的碳释放了出来。据联合国粮农组织估计，由于砍伐热带森林，每年向大气层释放了15亿吨以上的二氧化碳。
没有森林，水从地表的蒸发量将显著增加，引起地表热平衡和对流层内热分布的变化，地面附近气温上升，降雨时空分布相应发生变化，由此会产生气候异常，造成局部地区的气候恶化，如降雨减少，风沙增加。
