根据苏轼诗中的意思，是全部跑到江岸上，一时人山人海，万头攒动，热闹空前。现在的《现代汉语成语规范词典》释作“指众多的人都出来了，致使小巷都空了”，《汉语成语考释词典》释作“家家户户的人都奔向—个地方，以致街道空荡荡的”看来都是对的。
“万人空巷”成语来源于北宋苏轼的一首诗，他在《八月十七复登望海楼》里写道:“赖有明朝看潮在，万人空巷斗新妆”，意思是成千上万的人奔向江边看潮水，致使巷道里空无人烟。这上万人一起涌向江边，岂不是热闹非凡，闹热无比吗？同为宋朝词人的潘阆有一首《酒泉子》，同样提到观潮时的盛景，词中开始两句为:“长忆观潮，满郭人争江上望”。从中可以了解到，一到钱塘大潮，杭州全城人都到江岸上去了，致使出现“万人空巷”的场面。
根据苏轼诗中的意思，是全部跑到江岸上，一时人山人海，万头攒动，热闹空前。现在的《现代汉语成语规范词典》释作“指众多的人都出来了，致使小巷都空了”，《汉语成语考释词典》释作“家家户户的人都奔向—个地方，以致街道空荡荡的”看来都是对的。
与苏轼同时代的梅尧臣有《湖州寒食陪太守南园宴》：“是时辄预车马来，倾市竞观民业抛。”稍后南宋陆游《岳池农家》：“一双素手无人识，空村相唤看缫丝。”其中“倾市”“空村”亦是形容倾巢而出之盛况。
