桨和橹的作用都是通过对水的作用产生对船的推动力，推动船前进。桨和橹的区别在于：大小差别、使用地点、用力方式、操控性能。
桨和橹的区别在于：1、大小差别：橹是在桨的基础上改进和演变的，在大小上橹比桨要大；2、使用地点：桨是在船的两侧，而橹是在桨的尾部；3、用力方式：桨是在水中前后动作，橹是在水中左右动作；4、操控性能：橹虽然省力，但是操控的舒适性比桨要差。
我国是“舟”的故乡，也是桨的故乡。在1万多年以前的河姆渡文化的新石器时代，与独木舟出现同时，桨也应运而生，并且迅速成型。当时的桨与今天的桨差别很大：握杆比较短，桨板又窄又长。经专家考证是因为当时人们的划桨方式与今天相比有很大差别，那时的人们是一手握着握杆，一手把着桨板来划船的。不过，那时的桨已经做得很规整，很美观，而且还带有漂亮的雕花图案。相比之下，中东地区、西欧地区和美洲大陆的先民的桨，做工就比较粗糙了。
现在我们已经不再使用大型的木船了，与此同时，桨也逐渐推出我们的视野。现在桨主要流行在各种游船上，带给游客以一种古典别致的韵味；此外奥运会上还保留的独木舟比赛。不过比赛用的桨是经过精心设计的，用材、比例等均与我们在游船上见到的仿古桨有很大区别。
