纸老虎指的是外表强大凶狠而实际空虚无力的人。由于毛泽东主席多次的使用，已经变成了家喻户晓的俗语了。总而言之，凡是自己没什么大本事，却装样子吓唬人的，你都可以说他是个纸老虎。
纸老虎，顾名思义，纸做的老虎，一桶就破了，只是看上去吓人，实际上一点用都没有;因此“纸老虎”也就是指外表强大凶狠而实际空虚无力的人。总而言之，凡是自己没什么大本事，却装样子吓唬人的，你都可以说他是个纸老虎。此外，纸老虎也是惊蛰“打小人”时所用的物品之一，用来“咬死”小人。
关于“纸老虎”的来历有不同说法，一般认为是毛泽东同志首先使用，1946年8月6日下午5时，毛主席在延安杨家岭接见了美国记者安娜·路易斯·斯特朗。当时，大家围坐在窑洞前半山坡平台上的一个小石桌旁，谈到了第二次世界大战后世界的格局和中国的战局。毛主席在这次谈话中发表了“一切反动派都是纸老虎”的著名论断。当时《解放日报》的总编辑余光生同志是这次谈话的英文翻译。据当时《解放日报》的编辑黎辛的回忆，此次谈话的第二天，余光生便在报社的全体会议上传达了谈话的情况； 在这个会议上，他向大家介绍了此次谈话的一些具体细节。
余光生同志说毛主席在谈话中提到了纸老虎，但英语的习惯用法中没有这个组合词，因此他翻译时用了英语中类似的习惯用语“稻草人”来代替。由于毛主席在和余光生同志研习英文和国外文化的过程中，接触过“纸（paper）”和“老虎（tiger）”这两个单词，而在这个翻译的译文中没有听到，于是他就像余光生同志询问。 当他了解后说：“不行，我的意思是纸糊的老虎，是paper-tiger。”就这样，Paper-Tiger这个组合词，随着毛主席的著名论断，在世界广泛流传了。
