3岁之前的事情，成年后大多不记得，但是影响因素很多，人与人之间的差异也比较大。而那些童年时期少得可怜的能被记住的事，也是有选择的，一般来说重大的事情更容易被记住。
小孩到底几岁开始记事儿呢？要先明确，我们一般说“记事儿”，指的是长大之后对儿时留下记忆，并不是说小孩没有记忆力，实际上2个月大的婴儿能记事24小时，18个月大的时候就能记3个多月了。为了看看记事儿究竟从什么时候开始，科研人员让人回忆自己小时候的经历，做出图来一看，人的孩提记忆能分成清晰的“两相”。2-3岁前的记忆几乎为零，3-7岁记忆量快速增长，但和成年比仍然是零星的。从这条曲线也能看出有趣的一点：对六七岁时的记忆绝不是成人遗忘曲线的简单延长，就是说，幼儿园时留下的回忆少，并不仅仅因为年代久远。小时候忘事，和大人忘事的机制很可能并不相同。
上世纪90年代有个非常有趣的“火警”研究，更直观地印证了记忆曲线转折点确实存在。正所谓“猫三天狗三天”，相差一岁，天壤之别。1984年，某儿童学习中心的火警突然响起，老师紧急把小朋友从大楼里疏散出来，其中一个班小朋友三岁半，另一个班四岁半，他们坐在沙坑旁边，看警察和消防员叔叔里里外外忙活一通。叔叔们发现原来只是有人爆玉米花引响了警报。老师把前因后果给小朋友们解释了，便继续上课。两周后，研究人员把小朋友召集回来，问他们是不是记得两周前那件事，所有小朋友都记得，但三岁半的小朋友却复述得没头没尾，很少有人能讲出自己当时在大楼里上课，更几乎没人提到火警警报只是因为爆米花。而四岁半小朋友就能完整复述整件事了。
7年后，科学家们再把当年的小朋友约回来，当年四岁半的小朋友如今仍然能清晰回忆起整个事件，其中三分之一复述得格外突出；而当年三岁半的小朋友几乎没人能达到同等回忆水平，甚至其中很多人把这件事忘得影儿都没了。
三岁前的记忆为什么被抹掉？处于“记事儿”转折点的三四岁又发生了什么？
科学界有“未成熟大脑”理论。虽然大脑皮层和海马区在怀孕六七个月的时候确实已经基本成型，但出生后还要继续发育不少。皮层会再形成很多突触和髓鞘，海马区也会加入无数新的神经元。可以想像，硬件没跟上，存储能力自然不足。
也有科学家觉得软件也重要，越大的小朋友，理解能力更强，更能搞清楚状况。理解有助于记忆。比如在火警实验中，四岁半小朋友有更丰富的“社会阅历”，他们知道消防员是做什么的，可能回到教室后也更仔细地听老师解释了。
更强的表达能力也有助于记忆。欧美家长比较喜欢在小朋友回家后对他们问东问西，让他们讲述白天发生了什么——这些国家的教育理念认为，和爸爸妈妈复述自己的日常经历，能锻炼他们的语言表达能力。四岁半小朋友表达能力肯定比三岁半的更好，回家一讲，记得更牢；而三岁半小朋友可能回家根本没法把这件事讲清楚，甚至都没有讲。科研人员还推测，因为亚洲的爸妈没有回家讲幼儿园见闻的传统，所以如果同样的实验在中国做，小朋友们能回忆起这件事的肯定会相对较少。事实上，欧美人对儿时最早的记忆，确实比中国人的要早大概半年。
类比“软件”和“硬件”的解释更关注记忆的形成。而最近，科学圈又有了新的假说——婴儿时期脑子长得太快，以至于把记忆快速“抹去”了。大体而言，海马区负责情景记忆，后皮质负责语义记忆，而前皮质是短期记忆（又成为工作记忆）。我们说的“记事儿”，主要是海马区的贡献。海马区神经元的生长贯穿一生，科学家猜测，新神经元和旧的共存，甚至和旧神经元竞争信息的输入和输出，从而导致人的遗忘；海马区神经元的生长速度随着年龄增加而显著减慢，小时候神经元生长最快，所以儿时发生的事也忘得最多。
为了验证这个假说，科研人员组织了不同年龄的小鼠，分成婴儿鼠和成年鼠两组，给它们的脚丫施行电击，然后在此后1-28天不等的时间内，将它们拿回“受刑”场所，看它们是不是还记得受过的刺激，具体方法是看它们是不是愣住。如果小鼠愣住，就表示它们害怕了，也就是记得之前的惨痛经历。结果发现，在实验期间，成年鼠不管多少天之后都记得之前受的电刺激，但婴儿鼠只有电击过后一天记得，两天之后开始忘记。科学家通过跑步等办法加快成年鼠海马区神经元的生长，发现能促进它们忘记；再抑制婴儿鼠神经元的生长，发现它们就能多长点儿记性了。
当然，小鼠的发育可能和人还是有区别，但如果人和小鼠的“婴儿失忆”现象机制相同，是不是有办法留住人的婴儿记忆呢？科学家发现，少得可怜的能被记住的事，确实是有选择的。科研人员曾让大学生回忆小时候的经历，包括家里弟弟妹妹出生、去医院、亲人去世、搬家，结果发现他们最早能记得2岁时家里添新丁或者去医院，但是对亲人去世和搬家这种事，就要略微大一点才记得。也有研究表明3岁小娃就能记得去麦当劳这类“生命中的重大事件”。所以，能留下记忆的事情得激动人心，越激动越记得牢。
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