过去人们逢年过节时总要想法子弄点好吃的。那时候所谓好吃的，最高的境界就是吃点肉。有肉要先献给祖先——祭祀。祭了祖先之后便将这肉“祭”自己的牙齿，于是便有了“打牙祭”之说。那时能吃上点儿肉的机会一年也就那么几回，所以凡有机会吃肉，统统被戏称为“打牙祭”。
《儒林外史》第十八回中关于“打牙祭”有这样一段描述：“伙计们平时每日就是小菜饭，初二、十六跟着店里吃牙祭肉。”看来，“打牙祭”就是吃牙祭肉。
“打牙祭”可以说是祭祀文化和社会现实相结合的产物。古人向来重视祭祀活动。逢年过节，人们都要祭拜已逝亲属或者在天神明。有好吃的自然也要先分给神仙祖宗吃，以求神明保佑。古代祭祀中，牛羊猪是常见的祭品，皇家祭祀全牛全羊，这样做普通人肯定承受不起。所以，百姓通常是在神龛或者祖先灵位前放上一块肉， 点上冥币、蜡烛，以示祭告。人们认为，祭祀的贡品是神祖的吃食，人吃了很吉利。所以，皇帝经常把祭肉分给王公大臣，分祭肉的故事也史不绝书。
此俗流入民间，家长们通常会把祭完神祖的贡品分给家人吃。过去，人们的生活水平不高，而且肉价昂贵，平时吃肉都是奢求。只有逢年过节，人们才能借祭祀的光，吃上些“祭肉”。因而，这样难得的吃肉机会就被人们戏称为“祭牙”，也就是后来人们说的“打牙祭”。随着人们生活水平的提高，能吃上肉已经不再是普通百姓人家的奢求了。这种“打牙祭”的说法也就渐渐地被人们淡化了。但是，在老一辈人心中，“打牙祭”却承载了一个时代的历史，记录了他们那个年代的生活。
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