楷树，果实椭圆形，红色，木材细致。相传这种树最早生长在孔子墓旁，树干挺拔，枝繁叶茂，似为众树的榜样。模树，据传说生长在西周初年的政治家、主张“明德慎罚”礼贤下士的周公坟上。这两种树都因生长在圣贤的墓旁，其形状与质地又为人们所喜爱、钦敬，所以后人便把那些品德高尚、受人尊敬、可为师表的模范榜样人物称为楷模。
“楷模”就是榜样。我们一般把人的模范行为、榜样作用、为人师表的风范称为“楷模”。这个词由来已久，如《后汉书·卢植传》：“故北中郎将卢植，名著海内，学为儒宗，士之楷模，国之桢干。”卢植，字子干，东汉涿郡涿县（今河北省涿州市）人。声如洪钟、性刚毅有大节，常怀济世志，少与郑玄师从马融，通古今学，为当时大儒。著有《尚书章句》、《三礼解诂》。《后汉书》上那段话是曹操赞美卢植的，说他为儒学大家，士人的楷模，国家的栋梁。可见“楷模”二字并用的意义在东汉时期就成型了。
“楷模”的“楷”字的本义即为“法式、典范”。如：早在成书于战国时期的《老子》中就有“能知楷式，是谓玄德”这样的记载，而《礼记·儒行》中亦曰：“儒有今人与居，古人与稽，今世行之，后世以为楷。”唐代经学家孔颖达疏曰：“楷，法式也。言儒者行事，以为后世楷模法式也。”而“模”字的本义中亦包含有“法式、规范、标准”的意思，如东汉人张衡在其《归田赋》有句曰：“挥翰墨以奋藻，陈三皇之轨模”，西晋诗人左思的《咏史诗》之八中亦有句云：“巢林栖一枝，可为达士模”。
楷树俗名黄莲树，是制作家具的好材料，又易于雕刻，不腐不折且木纹清晰可见。相传在孔子墓前，生长着一株楷树，为子贡所植。此树树干挺拔，枝繁叶茂，长势端庄，巍然兀立，正气浩然，为诸树之榜样。但后来被雷电击毁，今仅存“楷碑”和“楷亭”。模树其叶随时令而变，春天青翠碧绿，夏时赤红似血，秋日洁白如玉，冬则乌黑如墨。因其各季色泽纯正，“不染尘俗”，便为诸树榜样。
相传，在周公墓旁，生长着一棵这样的树木。据明朝叶盛《水东日记》载：“吴正道，东隅人，明六书，许慎《说文解字》不足者补之，临川 吴文正公澄问曰：‘楷模二字假借乎？’曰：‘取义也。’曰：‘何以取木为义？’曰：‘昔模木生周公冢上，其叶春青夏赤秋白冬黑，以色得其正也。’”这里的模树颇为神奇，颜色可随季节而变，而不像其他树木春绿秋枯，有“不落世俗”之义。周公和孔子都是后世儒家推崇的圣人。于是，人们便于用生长在他们墓旁的树木来比喻他们正直高尚的人格。因此，才有了“楷模”的说法。因为这两种树是其他树的榜样，后来借物喻人，“楷模”就成了我们生活中那些值得尊敬的人或事了。
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