鬼谷子，又名王禅，楚国人。常入云梦山采药修道，曾经在鬼谷一带隐居，因而自称鬼谷子，世人也称之为鬼谷子。春秋战国时期著名的思想家、谋略家、兵家、教育家，是战国时代纵横家的鼻祖，是我国历史上一位极具神秘色彩的人物，被誉为千古奇人。根据《战国策》和《孙庞演义》中的记载，他的弟子有兵家：孙膑、庞涓；纵横家：苏秦、张仪。
然而，这样一位神秘莫测的传奇名人，后人却对他是否真实存在而猜测争议不休。经过总结大致可以归纳为以下几种说法。
第一种说法认为，历史上并不存在鬼谷子这一人物。根据乐一在注《史记•苏秦列传》中的记载：“苏秦欲神秘其道，故假名鬼谷子。”他认为鬼谷子就是苏秦。根据清朝人翁元圻在注《国学纪闻》中的记载更为明确：“秦仪，即鬼谷子。”也有人认为鬼谷子其实就是对隐士的一种统称。根据唐朝人李善注《文选》中的记载：“鬼谷之名，隐者也，通号也。”既然认为鬼谷子只是对隐者的一种统称，那么实际上也就是在否认鬼谷子其人的存在。现如今在学术界也有学者认为鬼谷子并不是历史人物。1984年，湖北人民出版社出版的《湖北历史人物辞典》一书中就罗列了很有名的慎子、鹗冠子等历史人物，但其中却没有鬼谷子这个人物，在《古今伪书考补证》中就有关于鬼谷子的记载：“史记所记，得之传闻，本不足据。”说明鬼谷子其实就是一个传闻，根本不可信。同时，书中还说道：“其人无考，况其书乎?”而在《宗教辞典》中也同样认为鬼谷子只是中国古代的一个传说人物而已。
第二种说法认为，鬼谷子是神仙。根据《仙传拾遗》中的记载，鬼谷子“疑神守一，朴而不露，在人间数百岁，后不知所之”。杜光庭在《录异记》中也同样认为鬼谷子是古代的一位神仙，出生于轩辕时代，历经商周，最后随太上老君来到中国。
第三种说法认为，鬼谷子有无其人尚有待考证。根据四部备要本《鬼谷子》中的记载，清朝人秦恩复就认为“或云周时豪士，隐于鬼谷者，近是”。所谓“近是”的意思就是接近正确，但并没有完全肯定鬼谷子其人的存在。近代也有学者认为“欲证鬼谷子真有其人，终不可得其确”，认为不可确定鬼谷子其人的真实存在，根据《古籍整理论文集•鬼谷子研究》中的记载，又认为“鬼谷这个人物的存在也不都是虚构出来的”。新版的《辞海》、《辞源》在介绍鬼谷子的时候，前面都会加上“相传”二字来表示对于此人的不确定。
第四种说法认为，鬼谷子是战国时期的楚国人。现在记载鬼谷子的文字不完整也不够系统，同时也没有可靠的史料依据，但是根据大量的古籍中的资料记载，可以肯定历史上确有鬼谷子这样一个人物。
《史记》是最早记录有鬼谷子这个人物的，司马迁和鬼谷子所生活的年代比较相近，根据苏秦、张仪谢世的年纪来进行推算，最多也就相隔一两百年，所以司马迁所记载的关于鬼谷子的内容应该是比较可信的，虽然在《史记》中并没有关于鬼谷子的传记，但是在《苏秦列传》有记载：“苏秦者，东周雒阳人也，东事师于齐，而习之于鬼谷先生。”在《张仪列传》中也同样说到张仪是鬼谷子的学生。
湖北当阳鬼谷洞附近也有许多鬼谷子存在的遗迹。根据《舆地纪胜》中的记载，鬼谷洞就是鬼谷子隐居的地方，在鬼谷洞外的石壁上还嵌有三块石碑，都是清朝光绪五年重新修建大仙洞时候的碑记，其中就有一段写道：“清溪寺山后五里许，有大仙洞，系战国时鬼谷大仙披门仙师修真之所……”在距离鬼谷洞东南大约两千米的地方有一座棋盘山，又名云梦山，根据《当阳县志》中的记载，这座棋盘山就是当年鬼谷子下棋对弈的地方。
几千年来，后人对于历史上究竟有没有鬼谷子其人，一直猜测争议不断。每一个说法似乎都有可以成立的依据，因此很难推断哪一个才是真相，结论也就因此成为了一个谜，要想揭开谜底，还需要大量充足的史料证据和深入的研究方可得知真相。
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