相传商汤即位不久，普天之下就遇上了持续七年的大旱。七年中，一滴雨都没有下过，太阳烤得大地龟裂，小河早就没有了，只剩下遥远的大江大河还有一点水。老百姓生活在饥饿困苦之中。商汤和伊尹虽然也组织过打井和引水，可是井越打越深，人工河流越开越长，水却越来越少。
老百姓用各种各样的方式祈雨，但就是求不下雨来。人们不禁怀疑：难道是因为君王不道，所以上天降下如此严厉的惩罚？
看着天下人民生活在水深火热中，成汤心急如焚。于是，他决定组织一场盛大的祭天仪式，由他亲自祈雨。他带领群臣们来到一个叫桑林的地方，进行祭天的各种准备。人们架起一座高台，台上放着三足鼎，鼎下面燃起熊熊烈火，鼎内盛满了牛羊肉作为祭品，向天地山川祷告。
爱民心切的成汤命史官用六件事来自责，向上天哭诉：“上天这么久不下雨，是不是因为我处理政事没有严格依照法度？是不是我还不够爱惜民力？是不是我的宫殿过于豪华了？是不是我过于好色听信了女人的枕边风？是不是官员行贿受贿而我还没有察觉？是不是小人得势而贤臣被疏远？为什么这么长时间不下雨？人民都快没有粮食吃了啊！”
虽然成汤诚心诚意地检讨，可是雨还是没有落下来。于是太史们又进行了占卜，结果显示，仅用牲口献祭还不够，还需要用活人！
成汤听到这样的结果，叹息一声，说道：“我们求雨，本来就是为了百姓。如果一定要用活人献祭，那当然应该由我来了。”说罢，他就自己剪断头发和指甲，熏香沐浴，穿一身白色净服，把自己献给上天。他一步步踏上火焰缭绕的神台，虔诚地跪在台上，祷告说：“现在天下大旱，可能是因为我这个执政者有什么地方得罪了上天而没察觉。上天呀，我一个人有罪，不要连累万民；万民有罪，都在我一人身上。请上天对我这个罪人进行惩罚吧！”
说也奇怪，他的话还没说完，一阵狂风就突然吹来，霎时间，天空中乌云密布，雷鸣电闪，大雨倾盆而下，浇灭了神台上的火焰，浇透了大地。
人民欢呼雀跃，对成汤舍己为民的牺牲精神歌颂不已。
